‘Men, Protecting Men, Who Are Abusing Women’*

Published in Zeit Online
(Germany) on 5 October 2021
by Rieke Havertz (link to originallink to original)
Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Patricia Simoni.
U.S. women’s soccer is being rocked by an abuse scandal. It is showing who has the power even in a league that is considered progressive: men.

“Protect the players!” That slogan can now be seen everywhere. On Twitter and on a sign at a Portland Timbers home game against Inter Miami on Sunday, a men’s game — all games in the U.S. women’s league had been canceled for the weekend. In Portland, which is also the home of the women’s team Thorns FC, a second banner was also hung: “Believe, support, and protect NWSL players.” The NWSL is the National Women’s Soccer League.

The organization is being rocked by an abuse scandal. There is hardly any doubt that the athletes who had the courage to take their stories public must be believed. That they and everyone else must be protected. It is also a scandal that shows how power structures operate in a league that is supposed to be a progressive, leading organization. And what that, in turn, says about the U.S. narrative that sports provide everyone with a safe haven and opportunity for advancement.

“Men, protecting men, who are abusing women. I’ll say it again, men, protecting men, who are ABUSING WOMEN. Burn it all down. Let all their heads roll.” What moved superstar Megan Rapinoe, the country’s most famous female soccer player, who has already been Joe Biden’s guest at the White House to fight for equal pay, to call on Twitter for the league’s whole system to be brought down?

At the end of last week, The Washington Post and the sports magazine The Athletic independently published investigations into allegations of abuse in the women’s professional league. Paul Riley, coach of the North Carolina Courage, is said to have sexually harassed Meleana Shim and Sinead Farrelly and to have coerced Farrelly into having sex with him. And that over the course of years, as the players reveal. “I felt under his control,” Farrelly said. She ended her career in 2016. Shim no longer plays, either. Among other things, she described a situation in which Riley called her to his apartment to watch game film and was only wearing his underwear. Riley, who denies the allegations, was fired by his club, and the league revoked the license of one of its best-known coaches.

Richie Burke, coach of the Washington Spirit, allegedly emotionally abused and taunted players for years. “He made me hate soccer,” Kaiya McCullough told the Post. She left the team last year because she could not take it any longer. Other players have confirmed the coach’s draconic measures. Burke, too, has now been fired. Team owner Steve Baldwin announced his resignation on Tuesday. The players are said to have demanded his resignation in a letter.

The league wants to investigate the allegations. There are reports, however, that the allegations against Riley in particular have been known for some time. Alex Morgan, who like Rapinoe is a player known well outside the realm of soccer, published on Twitter emails with complaints and an answer from NSWL head Lisa Baird that played them down.

Baird, too, has had to resign in the meantime. The U.S. Soccer Federation announced on Sunday that Sally Yates, who was deputy attorney general under former President Barack Obama, will investigate the allegations. FIFA also intends to address the scandal.

'They Knew'

But could these investigations help end the abuse and systematic discrimination, or is a new beginning necessary? Former FIFA World Player of the Year Abby Wambach also wrote about the organization on Twitter and its leadership: “[They] knew.”

Unlike in Germany, women’s soccer is more beloved than men’s soccer in the U.S. The national team won the World Cup in 2015 and 2019. According to broadcaster Fox Sports, approximately 14.3 million U.S. viewers watched the 2019 World Cup final. Rapinoe, who was a member of that national team and publicly spoke out against then-President Donald Trump, became a national star and a spokesperson for equality. Like all female athletes, however, she earned considerably less than her male colleagues, even though the athletic achievements of the women have been greater.

The Sports Fairy Tale Too Good To Be True

In 2019, U.S. media were already reporting that women’s soccer was more lucrative in the U.S. than men’s soccer. In September of this year, the U.S. Soccer Federation announced that they would offer women and men equal contracts. But financial equality — and the promise from the federation is only a small part of that, in addition to contracts with clubs and sponsors — does not in any way mean that equality has been achieved in all questions of power in the sport.

The scandal brutally reveals that in a league that proclaims to want to empower and strengthen women, male dominance reigns and the (female) players are seen as second-class athletes. It is a scandal that could have repercussions far beyond soccer. Because it destroys the image of sport as a refuge in society. It is a variant of the American dream: even someone from the most modest background can achieve fame, respect and wealth if he or she just shoots baskets, passes balls or scores goals well enough.

After Giannis Antetokounmpo won the NBA championship with the Milwaukee Bucks in July, he spoke about how he worked as a street vendor with his mother when he was a child, without much in the way of future prospects, without a homeland. But those who believe in their dreams can achieve them. The 26-year-old with Greek and Nigerian roots was not acting when he said that.

Professional sports also promise girls everything in this country, but fail to deliver on many fronts. Male athletes earn more, play at prime time and thus earn more from advertising and have better contracts with sponsors and more privileges. The women’s soccer players are part of one of the best-organized women’s leagues in the United States, but with few exceptions their leadership, too, is dominated by men, as is the leadership of the clubs.

The sports fairy tale that was too good to be true began to fall apart when the doctor for U.S. gymnastics, Larry Nassar, was arrested and sentenced in 2018 for hundreds of counts of abuse. In that case, too, the federation is said to have covered up his misdoings. Simone Biles is among the more than 100 victims. Biles is one of the strongest voices for her sports, as is Rapinoe for hers. Without the prominent voices that can shift the balance of power, systematic change is difficult, perhaps impossible.

Basketball player Breanna Stewart, like Antetokounmpo, recently became the best-paid player in her league and broke scoring records. But she is the first female athlete in more than a decade to be able to design her own shoes. Among the men, 18 players had their own shoe deals last season alone. Stewart’s Puma collection is called “Overdue.” Unequal financial circumstances and fear of losing everything that one has achieved as a professional athlete are part of what keeps female athletes from speaking out. This guarantees coaches, doctors and entire federations control at all levels — a silence that Shim, Farrelly and McCullough have now broken for their sport.

Rapinoe retweeted Stewart’s announcement on Twitter and wrote above it, “LFG”: “Let’s fucking go.” There is still a long road ahead.

*Editor's Note: The original text of this article is available via a paid subscription.


"Männer, die Männer schützen, die Frauen missbrauchen"
Der US-Frauenfußball wird von einem Missbrauchsskandal erschüttert. Er zeigt, wer selbst in der als fortschrittlich geltenden Liga die Macht hat: Männer.

Schützt die Spielerinnen. Das ist nun überall zu lesen. Auf Twitter genauso wie auf einem Transparent beim Heimspiel der Portland Timbers gegen Inter Miami am Sonntag, einem Spiel der Herren – alle Partien der Frauenliga in den USA waren fürs Wochenende abgesagt worden. In Portland, wo auch das Frauenteam Thorns FC zu Hause ist, hing noch ein zweites Banner: "Glaubt, unterstützt und schützt die Spielerinnen der NWSL" stand darauf. Die NWSL ist die National Women’s Soccer League.
Der Verband wird erschüttert durch einen Missbrauchsskandal. Der lässt kaum Zweifel daran, dass den Athletinnen, die den Mut hatten, an die Öffentlichkeit zu gehen, geglaubt werden muss. Dass sie und alle anderen geschützt werden müssen. Es ist auch ein Skandal, der zeigt, wie Machtstrukturen in einem vermeintlich progressiven und führenden Verband verlaufen. Und was das wiederum über die US-amerikanische Erzählung aussagt, dass der Sport für jede und jeden Rettung und Aufstiegschance sein kann.
"Männer, die Männer schützen, die Frauen missbrauchen. Ich sage es noch einmal: Männer, die Männer schützen, die Frauen MISSBRAUCHEN. Brennt alles nieder. Lasst all ihre Köpfe rollen." Was war passiert, dass Superstar Megan Rapinoe, die bekannteste Fußballerin des Landes, die auch schon mal bei Joe Biden im Weißen Haus zu Gast ist, um für Lohngleichheit zu kämpfen, auf Twitter dazu aufrief, das gesamte Ligasystem zum Einstürzen zu bringen?
Ende vergangener Woche veröffentlichten die Washington Post und das Sportmagazin The Athletic unabhängig voneinander Recherchen über Missbrauch in der Frauenprofiliga. Paul Riley, Coach der North Carolina Courage, soll Meleana Shim und Sinead Farrelly sexuell belästigt und Shim zum Sex gezwungen haben. Und das über Jahre, wie die Spielerinnen offenbaren. "Ich fühlte mich unter seiner Kontrolle", sagte Farrelly. Sie beendete bereits 2016 ihre Karriere. Auch Meleana Shim spielt nicht mehr. Sie schilderte unter anderem die Situationen, in denen Riley sie in seine Wohnung zitierte, um Spiele auszuwerten, und dabei lediglich eine Unterhose trug. Riley, der die Vorwürfe bestreitet, wurde von seinem Verein entlassen und die Liga entzog einem ihrer bekanntesten Coaches die Lizenz.
Richie Burke, Trainer des Washington Spirit, soll über Jahre hinweg Spielerinnen emotional misshandelt und beschimpft haben. "Er sorgte dafür, dass ich Fußball hasste", sagte Kaiya McCullough der Post. Sie verließ das Team im vergangenen Jahr, weil sie es nicht mehr aushielt. Andere Spielerinnen bestätigen das drakonische Regiment des Trainers. Auch Burke wurde nun entlassen. Am Dienstag kündigte Steve Bladwin, Besitzer des Teams an, zurückzutreten. Die Spielerinnen sollen im einem Brief seinen Abgang gefordert haben.
Die Liga will die Vorwürfe untersuchen. Allerdings gibt es Berichte, wonach vor allem die Vorwürfe gegen Riley schon lange bekannt waren. Alex Morgan, neben Rapinoe eine über die Fußballwelt hinaus bekannte Spielerin, veröffentlichte auf Twitter Beschwerde-E-Mails und die abmoderierende Antwort von NWSL-Chefin Lisa Baird.
Auch Baird musste mittlerweile zurücktreten. Die US Soccer Federation kündigte am Sonntag an, Sally Yates, stellvertretende Generalstaatsanwältin unter Ex-Präsident Barack Obama, solle die Vorwürfe untersuchen. Auch die Fifa will sich mit dem Skandal befassen.
"Sie wussten es"
Doch können diese Ermittlungen helfen, um Missbrauch und systematische Ungleichbehandlung zu beenden, oder braucht es einen kompletten Neuanfang? Auch die ehemalige Weltfußballerin Abby Wambach schrieb über den Verband und seine Führung: "Sie wussten es."
Anders als in Deutschland ist Frauenfußball in den Vereinigten Staaten beliebter als Männerfußball. Das Nationalteam wurde 2015 und 2019 Weltmeister. Das Finale 2019 sahen laut dem austragenden Sender Fox Sport etwa 14,3 Millionen US-Zuschauer. Das Finale der Männer 2018 schauten 11,4 Millionen. Rapinoe, die Teil des Nationalteams war und sich offen gegen den damaligen Präsidenten Donald Trump aussprach, wurde zum nationalen Star und Vorbild für Gleichstellung. Verdiente aber wie alle Athletinnen deutlich weniger als ihre männlichen Kollegen, obwohl die sportliche Bilanz der Frauen besser ist.
Schon 2019 berichteten US-Medien, dass der Frauenfußball im Land gewinnbringender ist als Männerfußball. Im September dieses Jahres kündigte die Soccer Federation schließlich an, Frauen wie Männern gleiche Verträge anbieten zu wollen. Doch eine finanzielle Gleichstellung – und ein Verbandsversprechen ist nur ein geringer Teil neben Vereins- und Sponsorenverträgen – bedeutet noch lange keine Gleichstellung in allen Machtfragen des Sports.
Der Skandal zeigt brutal, dass in einer Liga, die damit wirbt, Frauen ermächtigen und stärken zu wollen, immer noch männliche Dominanz regiert und Athletinnen als Sportlerinnen zweiter Klasse wahrgenommen werden. Es ist ein Skandal, der weit über den Fußball hinausreichen könnte. Denn es zerstört das Bild vom Sport als rettendes Element in der Gesellschaft. Es ist eine Variante des US-amerikanischen Traums: Selbst wer aus einfachen Verhältnissen kommt, kann es zu Ruhm, Respekt und Reichtum bringen, wenn er oder sie nur gut genug Körbe wirft, Bälle passt oder Tore schießt.
Nachdem Giannis Antetokounmpo im Juli mit den Milwaukee Bucks den NBA-Titel gewonnen hatte, erzählte er davon, wie er als Junge mit seiner Mutter als Straßenverkäufer gearbeitet hatte, ohne große Perspektive, ohne Heimat. Doch wer an seine Träume glaube, könne es schaffen. Der 26-Jährige mit griechischen und nigerianischen Wurzeln schauspielerte das nicht.
Profisport verspricht auch Mädchen im Land alles, hält es aber vielfach nicht ein. Männliche Athleten verdienen mehr, spielen zu besseren Fernsehsendezeiten, was die Werbeerlöse erhöht, haben bessere Sponsorenverträge und mehr Privilegien. Die Fußballerinnen gehören zu einer der am besten organisierten Frauenligen in den Vereinigten Staaten, aber bis auf wenige Ausnahmen ist auch deren Führung genau wie die Vereinsführungen männlich dominiert.
Erste Risse hatte das allzu schöne Sportmärchen bekommen, als der Arzt der US-Turnerinnen, Larry Nassar, wegen hundertfachen Missbrauchs überführt und 2018 verurteilt worden war. Auch dort soll der Verband jahrelang seine Machenschaften gedeckt haben. Unter den weit mehr als 100 Opfern ist auch Simone Biles. Biles ist eine der starken Stimmen ihres Sports, Rapinoe ist es nun für ihren. Ohne die prominenten Stimmen, die Machtverhältnisse verschieben können, sind Systemwandel schwer, vielleicht unmöglich.
Die Basketballerin Breanna Stewart war wie Giannis Antetokounmpo bereits die wertvollste Spielerin ihrer Liga und brach Punkterekorde. Doch sie ist die erste Athletin in mehr als zehn Jahren, die einen eigenen Schuh designt bekommt. Bei den Männern hatten allein in der vergangenen Saison 18 Spieler einen eigenen Schuhdeal. Stewarts Puma-Kollektion heißt Overdue, überfällig. Es sind auch diese ungleichen finanziellen Voraussetzungen und die Angst, das zu verlieren, was man als Profisportlerin erreicht hat, das Athletinnen schweigen lässt. Was Trainern, Ärzten und ganzen Verbänden die Kontrolle auf allen Ebenen garantiert. Ein Schweigen, das Meleana Shim, Sinead Farrelly und Kaiya McCullough für ihren Sport durchbrochen haben.
Megan Rapinoe teilte Stewarts Ankündigung auf Twitter und schrieb darüber "LFG": Let’s fucking go. Es ist immer noch ein weiter Weg.
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