Ovidio and the Bilateral Relationship

October 1, 2023

Published in El Universal
(Mexico) on 22 September 2023
by Eunice Rendon (link to original link to original)

Translated from by Tom Walker. Edited by Laurence Bouvard.

The most obvious results of Mexico-U.S. cooperation in the war on drugs appear to replicate the dynamic of previous Mexican administrations.

The recent extradition of Ovidio Guzmán, son of the Sinaloa Cartel’s former boss, marks the latest milestone in the bilateral relationship between the United States and Mexico on security issues. Celebrated in Washington with great fanfare as a landmark event in police cooperation between the two countries, the speedy extradition seems to fit with current politics. For Joe Biden, faced with the 2024 presidential election, this arrest represents a conspicuous outcome in the fight against the traffic in fentanyl, which is the source of one of the most serious health problems for the U.S. In 2022 alone, there were 12 million fentanyl users, and 110,000 people died from overdoses. In the Palacio Nacional, however, the reaction was something different: The Mexican president gave the impression that he acquiesced to the extradition to prevent it from being used politically in the U.S. election.

The cooperation of the two countries on security matters is an issue that will undoubtedly remain on the binational agenda. Because Mexico is so important to U.S. national security, joint operations have increased since the North American Free Trade Agreement was signed in 1994. More recently, the U.S. and Mexico were advancing the Mérida Initiative, meant to consolidate binational cooperation between the two countries on security matters through the so-called Four Pillars. This program was plagued by complications from its beginning as an assistance-oriented program to later on during the administration of President Enrique Peña Nieto when it was no longer possible to determine its true effectiveness. After two six-year presidential terms, the issue of insecurity was showing no signs of abating. At the end of 2021, the U.S.-Mexico Bicentennial Framework for Security, Public Health, and Safe Communities, the so-called Bicentennial Understanding, was solidified. The objective of this agreement was to change the focus on security to prevention, but we know little about the results and the effort that this mechanism has produced.

The U.S. and Mexico have different priorities on security matters. In Mexico, the most urgent issue is reducing violence. In the U.S., however, the discussion is focused on narcotics and the health crisis caused by fentanyl. The U.S. blames the drug producing countries but does not acknowledge the failure of its approach to this problem domestically.

During the current six-year Mexican presidential term, the bilateral relationship has experienced various ups and downs. The detention of Salvador Cienfuegos Zepeda,* orchestrated by Washington in 2020 without the knowledge of the Mexican authorities, was interpreted as a sign of distrust and poor coordination between the two countries. The relationship with the Drug Enforcement Administration has been equally complex. The catastrophically failed arrest of Ovidio Guzmán in 2019 gave rise to the Battle of Culiacan** when the Sinaloa Cartel threatened to lay siege to the people of Culiacan. After the current Mexican government set El Chapo’s son free, the U.S. authorities’ disagreement with the Mexican federal government’s course of action became obvious. The major criticism was the U.S. authorities’ insistence on finalizing and speeding up pending extraditions. With the election just ahead, this new episode forces us to reflect on the priorities and agreements of the two countries regarding security matters as well as their shared responsibility.

Given the upcoming elections in both countries, the need of the governments to deliver results and ease pressure is accelerating. However, a change of approach is necessary on both sides of the border. No matter how much attention arrests of this type may get, they don’t attack the underlying problems. While the demand for fentanyl in the U.S. market persists, the power vacuum left by the capture of Guzmán will, in all probability, be filled by new bosses capable of continuing to move and traffic opioids. The public health crisis should be addressed by an integrated approach, with the emphasis on prevention and reduction of harm. The same applies to the Mexican government’s campaign. The most obvious result of binational cooperation appears to be reproducing the dynamic of the previous Mexican administrations: dramatic arrests orchestrated by the FBI and the DEA in coordination with the Mexican security authorities. As long as security strategy is not focused on prevention, which attacks the root causes of criminality, insecurity will continue.

*Translator’s note: Salvador Cienfuegos Zepeda was a general in the Mexican army. He was appointed secretary of national defense in 2012 under President Peña Nieto, was indicted in New York in 2019 on drug and money laundering charges and arrested in Los Angeles in 2020.

**Translator’s note: This event is also known as the Culiacanazo or Black Thursday.

Ovidio y la relación bilateral

La reciente extradición de Ovidio Guzmán, hijo del otrora líder del Cártel de Sinaloa, supone el último hito de la relación bilateral entre Estados Unidos y México en temas de seguridad. Celebrada en Washington con bombo y platillo como un hito en la cooperación policial entre ambos países, la veloz extradición parece concordar con los tiempos políticos. Frente a la elección de 2024, esta detención supone para Biden un resultado vistoso en la lucha contra el tráfico de fentanilo, uno de los problemas de salud más graves para los estadounidenses, que tan solo en 2022 tenía 12 millones de consumidores, y ocasionó 110 mil muertes por sobredosis. En Palacio Nacional, no obstante, la reacción fue algo distinta: el mandatario mexicano dio la impresión de haber cedido con la extradición, para evitar su uso político en la elección norteamericana.

La cooperación de ambos países en materia de seguridad, sin duda, es un tema que está permanentemente en la agenda binacional. Dada la importancia de México para la seguridad nacional de Estados Unidos, desde la firma del Tratado de Libre Comercio en 1994 aumentaron los operativos conjuntos. Más tarde se avanzó a la Iniciativa Mérida, cuyo objetivo era consolidar la cooperación binacional en lo que respecta a la seguridad entre ambos países a través de 4 pilares. Dicho programa estuvo plagado de complicaciones, desde su concepción asistencialista hasta la incapacidad, ya en el gobierno de Peña Nieto, de detectar su verdadera efectividad, pues después de dos sexenios no parecía remitir el tema de la inseguridad. A partir del 2021, se consolidó el Entendimiento Bicentenario, con el objetivo de cambiar el enfoque hacia una visión preventiva de la seguridad, sin embargo, poco sabemos de los resultados y el trabajo que este mecanismo ha dejado.

Las prioridades en materia de seguridad de Estados Unidos y México son distintas. Mientras que en México la urgencia se centra en la reducción de la violencia, en el país vecino el discurso se centra en los narcóticos y en la crisis de salud ocasionada por el fentanilo, de la cual han culpado a los países productores sin ninguna autocrítica al abordaje fallido que a esta problemática se le ha dado en su país.

Durante este sexenio, la relación bilateral ha tenido diversos vaivenes. La detención de Cienfuegos orquestada por Washington en 2020 sin conocimiento de autoridades mexicanas, fue interpretada como un gesto de desconfianza y mala coordinación entre ambos países. La relación con la DEA no ha sido menos compleja. Desde el catastrófico arresto fallido de Ovidio Guzmán en 2019, que dio paso al “Culiacanazo” —cuando el gobierno actual, tras la amenaza del Cártel de Sinaloa de asediar a la población, decidió liberar al hijo de El Chapo— quedó patente la inconformidad de las autoridades norteamericanas con el procedimiento del gobierno federal. Dentro del reproche el punto clave era la insistencia de las autoridades norteamericanas para concretar y acelerar las extradiciones pendientes. Este nuevo episodio nos obliga a reflexionar, de cara a las elecciones, sobre las prioridades y acuerdos en materia de seguridad de ambos países, así como en la responsabilidad compartida que sostienen.

Con los procesos electorales de ambos países se aceleran las necesidades de los gobiernos por ofrecer resultados y liberar las presiones. Sin embargo, un cambio de enfoque en ambos lados de la frontera es necesario. Por más vistosas que puedan ser este tipo de capturas, no atacan los problemas de fondo. Mientras el mercado de Estados Unidos siga requiriendo fentanilo, con toda probabilidad el vacío de poder que deja Guzmán tras su captura será llenado por un nuevo liderazgo capaz de continuar con el trasiego y tráfico de opioides. La crisis de salud pública debe atacarse con un abordaje integral, con énfasis en la prevención y la reducción del daño. Lo mismo vale, en su cruzada, para el gobierno mexicano. Los resultados más evidentes de la cooperación binacional parecen reproducir la dinámica de los anteriores sexenios: capturas espectaculares orquestadas por el FBI y la DEA, en coordinación con las autoridades de seguridad mexicanas. Mientras la estrategia de seguridad no se centre en un enfoque preventivo, que ataque las causas profundas del crimen, la inseguridad continuará.

This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .