700 Billion, Then what?

Published in Les Echos
(France) on September 26th, 2008
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Translated from by Louis Standish. Edited by .
Debate intensifies in the United States on the bailout of financial firms introduced by the Treasury Secretary Henry Paulson. After a moment of shock for some, relief for others, the 700 billion dollars will be paid by the taxpayer, in the hope that hypothetical subsequent regulations, starts to bump morale.

However, emergency calls. The markets have greeted the plan to save them from a certain death, but the American way now makes its demands heard.
Various representatives deplore that it doesn’t better protect the taxpayers and business owners or that it doesn’t at all foresee any punishments for those responsible or at least a salary cap for corporations who will receive the government’s help. Congress demands some independent guarantees for authority over control of the plan; and the two presidential candidates attack propositions, collective or divergent, with the hope to respond better than the other one to the public’s anxiety…the appropriation of these 700 billion is without a doubt needed, the circumstances of its application are sketchy at best. It isn’t even sure to bring the fever down. What then will treat the sickness?

The mounting losses, universally considered enormous, have already sparked off some questions. Supposedly to cover the rotten core from easy real estate, it is likely that it will equally aid car or student loans, whose social impact is also painful. Some would freely add the risk of acquisitions as an effect that corrupts the balance sheet. And when they know that the sum of particularly problematic assets of the seven principal banks shoot up to about 600 billion dollars, they’re not assured that the size of the effort will be enough.

In the course of enacting it, they have to still figure out the price to bring the declining titles back into the markets. The architects of the plan will be reduced to expanding the “reference price” by means of bidding or theoretical calculations, a source of consternation or even suspicion. And it doesn’t count the small trades that could devise some new imaginative speculators on the opportunities of the new procedure. It might cause a form of administrative economy, inevitable in a distribution system of rotating assets. Finally, the hope of stabilization will not be reached while it subsists on “mark to market” accounts with its redoubtable fitness to increase in the least unpredictable balance sheets of the situation…these 700 billion dollars are without question noteworthy signs of an underlying sickness, that of an American democracy taken aback by its finance.


Le débat s'amplifie aux Etats-Unis sur le plan de sauvetage des établissements financiers présenté par le secrétaire au Trésor, Henry Paulson. Après un moment de stupeur pour certains, de soulagement pour d'autres, les 700 milliards de dollars à verser par les contribuables, dans l'attente d'hypothétiques régularisations ultérieures, commencent à heurter la morale ordinaire.

L'urgence, cependant, commande. Les marchés ont salué l'initiative qui les a sauvés d'une mort certaine, mais l'Américain moyen fait entendre maintenant ses exigences.

Divers parlementaires déplorent qu'il ne protège pas mieux les contribuables et les propriétaires ou qu'il ne prévoie aucune sanction financière pour les responsables ou au moins un plafonnement des rémunérations dans les sociétés admises à ces aides de l'Etat. Le Congrès exige des garanties d'indépendance pour l'instance de contrôle du plan ; et les deux candidats à la présidentielle font assaut de propositions, communes ou divergentes, avec l'espoir de répondre mieux que l'autre aux angoisses publiques... Le déblocage de ces 700 milliards est sans aucun doute opportun, mais les circonstances de son application sont des plus mauvaises qui soient. On n'est donc même pas sûr de faire tomber la fièvre. Que dire, alors, de traiter la maladie ?

Les montants mobilisés, unanimement considérés comme spectaculaires, suscitent déjà des interrogations. Censés couvrir le noyau pourri des prêts immobiliers, il est probable qu'ils viendront également au secours des crédits automobiles ou étudiants, dont les incidences sociales sont aussi douloureuses. Certains y ajouteraient volontiers les risques d'acquisitions à effet de levier qui empoisonnent les bilans. Et quand on sait que la somme des actifs particulièrement problématiques des sept principales banques s'élève à quelque 600 milliards de dollars, on n'est pas assuré que la dimension de l'effort soit suffisante.

Au cours de la mise en oeuvre, il faudra encore déterminer à quel prix seront rachetés les titres aujourd'hui récusés par le marché. Les artisans du plan en seront réduits à élaborer des « prix de référence » au moyen d'enchères ou de calculs théoriques, autant de sources de contestations ou, parfois, de soupçons. Et on ne compte pas le petit commerce que pourraient échafauder de nouveaux spéculateurs imaginatifs sur les opportunités de la nouvelle procédure. Il risque de s'ensuivre une forme d'économie administrative, inévitable dans un système de distribution d'avantages en régime de rationnement. Enfin, la chance de stabilisation ne sera pas saisie tant que subsistera la comptabilité « mark to market », avec sa redoutable aptitude à amplifier dans les bilans les moindres caprices de la conjoncture... Ces 700 milliards ne sont sans doute que les signes spectaculaires d'un malaise plus profond, celui d'une démocratie américaine décontenancée par sa finance.
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