Obama And The Biofuel Problem

Published in Le Monde
(France) on 13 December 2008
by Alain Faujas (link to originallink to original)
Translated from by Merl Storr. Edited by .
One of the most intractable issues awaiting Barack Obama at the White House is the question of ethanol. On January 20th, 2009 the new president will have to turn some of his attention to the oil substitute, support for which was one of his campaign promises.

The idea came from George W Bush, who saw it as a way to reduce America’s dependence on oil-producing countries. By mixing corn-derived ethanol with oil to produce a form of “green” fuel called E10, which is cheaper than pure oil, he made an unexpected hit with motorists, farmers and ecologists alike, while at the same time reducing fuel imports. It seemed like a stroke of genius.

Obama had no choice but to support the initiative in order to win over the voters of the corn-producing and traditionally Republican Great Plains region. But in the wake of falling oil prices, the price of ethanol has also suffered a catastrophic collapse. In Chicago the price per gallon fell to $1.546 on December 12th, compared with $2.90 on June 27th.

Ethanol producers have been dealt a fatal blow by the price collapse, and 16 of them – including Verasun, the number two ethanol company in America – have already filed for bankruptcy. Under American law they are now exempt from honouring their contracts or paying their debts – and so, for example, do not have to pay for the corn they have received from farmers in the Midwest, who are already reeling from the fall in corn prices.

The president-elect will have to say whether he intends to rescue the farmers by providing them with aid, or to rescue manufacturers by authorizing the import of Brazilian sugar-cane ethanol, which is much more competitively priced.

In Europe we have not had to deal with the problems of the futures markets which have done so much damage to American ethanol. But even so, the price of agriculturally produced ethanol has fallen here too. There are reports that the French government wants to kill off its €0.27 per liter subsidy for “bio-ethanol” by 2012.

“Industry professionals are keeping their promise to supply 7% of French energy by 2010,” argues Alain d’Anselem, president of France’s SNPAA, the union of agricultural ethanol producers. “The government must also fulfill its commitments. We have reached a compromise which will not destroy this increasingly powerful industrial resource.” The subsidy will be capped at €0.21.

Ethanol may well continue to be a troublesome issue on both sides of the Atlantic.


Chronique
Obama et l'éthanol de maïs, par Alain Faujas
LE MONDE | 13.12.08 | 12h04 • Mis à jour le 13.12.08 | 20h00

Parmi les dossiers "impossibles" qui attendent Barack Obama à la Maison Blanche figure l'éthanol. Car, le 20 janvier 2009, le nouveau président aura aussi à se pencher sur l'une de ses promesses de campagne, le soutien à cet ersatz de pétrole.

L'idée était de George W. Bush, qui y voyait une façon de réduire la dépendance de son pays à l'égard des pays pétroliers : en mélangeant de l'éthanol à base de maïs au pétrole pour obtenir un carburant dit "vert" baptisé E 10 et moins cher que le pur pétrole, il faisait de façon inattendue plaisir aux automobilistes, aux agriculteurs et aux écologistes, tout en réduisant les importations d'hydrocarbures. Une idée apparemment de génie.

Barack Obama ne pouvait faire moins que soutenir cette initiative pour séduire les électeurs des Grandes Plaines, productrices de maïs et acquises aux républicains. Sauf qu'à la suite des cours du pétrole, l'éthanol a suivi la même pente catastrophique pour tomber, à Chicago, à 1,546 dollar le gallon, vendredi 12 décembre, contre 2,9 dollars le 27 juin.

Etranglés par ce retournement, seize producteurs d'éthanol - dont le numéro deux américain, Verasun - se sont déjà mis sous la protection de la loi américaine sur les faillites, qui les dispense d'honorer leurs contrats et leurs dettes, et par exemple de payer le maïs aux agriculteurs du Midwest, déjà traumatisés par la chute des cours de cette céréale.

Le président élu devra dire s'il entend sauver les agriculteurs, en leur versant des aides, ou les industriels, en autorisant l'importation de sucre éthanol issu de la canne brésilienne, beaucoup plus compétitive.

En Europe, on n'a pas à se soucier des marchés à terme qui font le malheur de l'éthanol américain. Il n'empêche que, chez nous aussi, l'éthanol d'origine agricole a moins la cote. Le gouvernement français s'était mis en tête de faire disparaître d'ici à 2012 la subvention de 0,27 euro par litre qu'il a accordée au "bioéthanol".

"Les professionnels tiennent leur promesse de fournir, en 2010, 7 % du contenu énergétique français, argumente Alain d'Anselem, président du Syndicat national des producteurs d'alcool agricole (SNPAA). L'Etat devait lui aussi tenir ses engagements. Nous sommes parvenus à un compromis qui ne tue pas un outil industriel qui monte en puissance." La subvention sera plafonnée à 0,21 euro.

L'éthanol peut tout de même se faire du souci sur les deux rives de l'Atlantique.


Alain Faujas
Article paru dans l'édition du 14.12.08



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