Petroleum: The American Surprise

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Pétrole: la surprise américaine

La consommation d’essence aux Etats-Unis a atteint son «pic» et change la donne pour les compagnies pétrolières

Il faut se méfier du consensus. Jusqu’ici, beaucoup anticipent, après la dure récession qui frappe l’économie mondiale, une reprise très forte de la demande en pétrole. L’histoire donne raison à cette hypothèse. Au terme du second choc pétrolier (1979), la consommation flancha pendant près de quatre années avant de repartir au milieu des années 80. Les contrats futurs sur le pétrole anticipent un scénario similaire. Alors que le prix du baril d’or noir se négocie autour d’un cours pivot de 50 dollars, les contrats à terme indiquent un cours futur à 70 dollars. La consommation chinoise et indienne devrait logiquement amplifier la hausse des cours par simple effet de la loi des grands nombres. Bref, un pétrole à 100 dollars ou plus est probable, sinon prévisible.

Pourtant, la réalité pourrait être différente. Et c’est aux Etats-Unis que se joue sans doute une partie décisive du scénario pétrolier, ainsi que le montre une enquête du Wall Street Journal. Celle-ci s’appuie sur les projections récentes de l’Agence de l’énergie américaine (EIA). Selon ces dernières, la baisse de la consommation de carburants a commencé à s’accélérer dès 2007 et se poursuivra à un rythme non négligeable. Bien sûr, la crise, et sa lente reprise, explique en partie le tassement de la consommation mais elle dissimule une évolution plus durable. Les ménages américains font de plus en plus attention à leur consommation d’essence et, fait très intéressant, le vaste mouvement de décentralisation de l’habitat par rapport aux centres-villes s’est interrompu. Un nombre toujours plus important de ménages choisit de se rapprocher des centres urbains qu’ils avaient quittés, émigration à l’origine de congestions du trafic routier insurmontables. Quelques chiffres: de 1960 à 1970, la population américaine a augmenté de 13%, le nombre de kilomètres parcourus a, lui, progressé de 54%, entraînant une hausse de la consommation de carburants de 45%. De 1990 à 2000, la population a augmenté dans la même proportion, mais le nombre de kilomètres parcourus n’a progressé que de 28% et la soif de carburants de 17%. Cette tendance longue va se poursuivre. A tel point que plusieurs villes, qui financent leurs infrastructures par un prélèvement de taxes sur les carburants, enregistrent une baisse très significative de leurs recettes. Le fonds fédéral pour les routes nationales affiche, lui, un déficit qui devient alarmant. Des localités ont même cessé d’illuminer certains tronçons routiers et envisagent de prélever de nouvelles taxes sur l’essence pour faire face à leurs investissements. Une commission du Congrès vient de proposer que l’impôt sur l’essence soit remplacé par une taxe kilométrique. La proposition n’est pas anodine: les membres de la commission du Congrès anticipent une baisse de la consommation de carburants et une montée en puissance des carburants de substitution, comme l’éthanol, détaxé. En 2008, les biocarburants ont représenté 7% de la consommation d’essence américaine; cette proportion devrait doubler vers 2020 avec la production d’essence «verte» de seconde génération (déchets, plantes spécifiques, etc.), fortement encouragée par l’administration Obama. Ainsi, l’Oregon pourrait être le premier Etat à introduire une taxe kilométrique, une révolution dans un pays où tout a été planifié, organisé pour favoriser la croissance du trafic individuel.

Le fléchissement des courbes se renforce peu à peu avec l’arrivée des hybrides, les voitures électriques et les nouveaux projets ferroviaires sur longue distance annoncés sur les cotes Est et Ouest du pays. Enfin, les nouvelles normes automobiles, bloquées par l’ancienne administration Bush, ont de grandes chances de s’imposer.

Pour les compagnies pétrolières, les enjeux sont considérables. Si elles ont fait de gigantesques profits en 2007 et 2008, la baisse des cours du pétrole les place dans une situation inconfortable. Car toutes leurs capacités de production ne pourront pas être mobilisées si le prix du pétrole devait stagner durablement autour de 50 dollars le baril, seuil de rentabilité insuffisant pour justifier la poursuite de forages dans des zones difficiles d’accès. Elles hésitent d’autant plus à investir que le mouvement de substitution au pétrole s’amplifie et jouera un rôle modérateur sur la demande.

Bien entendu, le mouvement de l’histoire joue en faveur du pétrole: la baisse de la consommation dans les pays industrialisés devrait être compensée par la frénésie de consommation des gloutons chinois et indiens. Mais tout montre aussi que les nouveaux pays automobiles ont compris qu’il n’était pas dans leur intérêt stratégique d’augmenter leur dépendance aux énergies fossiles. Si l’Agence internationale de l’énergie situe toujours le «pic» de consommation d’essence vers 2030, beaucoup se demandent si celle-ci n’interviendra pas plutôt.

Or, à de rares exceptions près, les compagnies pétrolières se refusent à anticiper le déclin de la demande. Selon le magazine américain Business Week, ExxonMobil est un géant aux pieds d’argile. Car, malgré ses bénéfices record, l’ancien maître de l’or noir a de plus en plus de mal à valoriser des gisements contrôlés par des Etats peu enclins à lui laisser carte blanche pour exploiter leur trésor (Venezuela, Russie, Arabie saoudite, etc.). En clair, l’industrie pétrolière n’est pas préparée à affronter un reflux tendanciel des cours sur plusieurs années. Elle n’est pas davantage prête à encaisser un «choc» pétrolier qui pourrait survenir si le potentiel des nouveaux gisements s’avérait insuffisant. Le long chemin tranquille du «tout pétrole» s’est sans doute interrompu indépendamment de la crise. Il devient même très risqué: les paris sur l’évolution longue des cours n’en deviennent plus qu’aléatoires.