The Perfect Location for Al-Qaeda

Published in die Tageszeitung
(Germany) on 3 January 2010
by Georg Baltissen (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Laura Berlinsky-Schine.
Yemen is a spectacularly beautiful country with a rich patriarchal culture. Its society is characterized by adherence to a traditional form of Muslim belief, one where modern Islam has never really caught on. The central government, consisting of a president, an army, and tribal alliances, is weak; its ability to survive is dependent on cooperative flexibility with other powerful warlords.

It is only because of this delicate balancing act between divergent tribal interests and foreign economic support that President Abdullah Saleh has been able to remain in power for several decades. Now, broad portions of the nation are slipping out of his control. The central government is threatened in the northern regions by insurgent Shiite tribes while in the south, and a separatist movement seeks independence from Sanaa.

Yemen is similar to Afghanistan in that its societal and political structures are unstable. It is not surprising, then, that al-Qaeda militants have sought refuge here after experiencing heavy losses in Pakistan and Saudi-Arabia. Yemen offers al-Qaeda a quasi-natural habitat on the Arabian Peninsula.

Thus, Islamic fundamentalism in Yemen finds a symbiotic relationship with the pervasive native fear of cultural alienation and encroaching western values. This religiously based rejection of forced external value systems that invariably threatens traditional societal structures (and therefore also the basis of tribal power) is an ideological corset to al-Qaeda when they seek to enlist allies in the struggle against the West. The bitter poverty in Yemen that contrasts so depressingly with the flagrant wealth of neighboring Gulf States is another source of rebellion and for the mobilization of local fundamentalists.

The United States reacts to this very real threat by supporting and arming the Yemeni central government and by taking an active military role – thus far somewhat limited – against the Islamists. One must at least question whether these tactics will be any more successful in Yemen than they have thus far been in Afghanistan.


Der perfekte Standort für al-Qaida
KOMMENTAR VON GEORG BALTISSEN
03.01.2010

Der Jemen ist ein wunderschönes Land mit einer tief patriarchalischen Kultur. Die Gesellschaft ist geprägt von einem traditionalistisch-muslimischen Glaubensbild, in dem der moderne Islam nie hat Fuß fassen können. Die Zentralmacht, die aus Präsident, Armee und verbündeten Stämmen besteht, ist schwach. Ihr Überleben ist abhängig von einer wechselnden Kooperation mit anderen mächtigen Stammesfürsten.

Nur aufgrund eines geschickten Austarierens der divergierenden Stammesinteressen und finanzieller Unterstützung aus dem Ausland hat sich Präsident Abdullah Saleh über Jahrzehnte an der Macht halten können. Doch weite Teile des Landes entziehen sich seiner Kontrolle. Derzeit bedrohen im Norden rebellierende schiitische Stämme den Staatsverbund, und im Süden fordert eine separatistische Bewegung die Loslösung von der Zentralmacht in Sanaa.

In seiner instabilen gesellschaftlichen und staatspolitischen Struktur ist der Jemen Afghanistan sehr ähnlich. Es ist daher nicht verwunderlich, dass die Kämpfer der al-Qaida nach schweren Rückschlägen in Pakistan und Saudi-Arabien hier ihre Basis aufgeschlagen haben. Der Jemen bietet den Al-Qaida-Kämpfern einen quasi natürlichen Standort auf der Arabischen Halbinsel.

So geht der fundamentalistische Islamismus im Jemen eine symbiotische Verbindung mit einer verbreiteten einheimischen Angst vor kultureller Entfremdung und westlicher Wertedominanz ein. Die immer auch religiös motivierte Auflehnung gegen aufgezwungene fremde Werteordnungen, die die traditionelle Struktur der Gesellschaft und damit die Macht der Stämme im Kern bedrohen, ist für al-Qaida das ideologische Korsett, um Glaubensbrüder im Kampf gegen den Westen zu sammeln und zu rekrutieren. Die bittere Armut im Land, die im üppigen Reichtum der benachbarten Golfstaaten einen demütigenden Kontrast findet, ist eine zusätzliche Quelle der Rebellion und der Mobilisierung einheimischer Fundamentalisten.

Die USA reagieren auf diese reale Bedrohung mit der Aufrüstung der jemenitischen Zentralmacht und einer - noch eingeschränkten - direkten Beteiligung an der militärischen Bekämpfung der Islamisten. Dass diese Art des Kampfes im Jemen erfolgreicher sein wird als am Hindukusch, darf man zumindest in Zweifel ziehen.
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