In America, it is known as the “Sputnik moment.” The year was 1957, and the Soviets had just launched their first satellite into space. They thus seemed to ensure their cosmic superiority over the rest of the world. The United States is not just slightly proud of their reaction at the time: It created NASA, dumped everything into its education system and conquered the moon. The United States regained a serene calmness in sitting once again on top of the world, a place that no one had the ability to challenge.
Now, will there be a new “Sputnik moment,” as Barack Obama has recently said? Americans are up against the unstoppable ascension of China, and they aren’t far from a daily panic similar to the one that triggered a Soviet power — most of which, as it happens, was largely imagined.
In reality, the situation is much more destructive: Every day, American consumers fill their shopping carts with products “Made in China.” They are racked by the vague guilt that they contribute, at their own supermarkets, to their great rival’s rising stockpile of ammunition. Then, as they fill out their tax-return forms, they have an equally vague notion that they must look elsewhere for the money that they balk at giving to the IRS. The government borrows money to guarantee their standard of living. China provides the freshly minted dollars, and America depends more and more on it.
Of course, this train of thought is even more frightening for Americans than it is satirical. Both China and the United States have had, and continue to have, much to gain from their overlapping relationship, with their economies interlocking to the point that some now call them “Chinamerica” (or “Chimerica”).
In Washington this week, the Chinese president, Hu Jintao, will certainly be able to confirm the enormous suspicion that surrounds this relationship. But his visit will also serve as a reminder of how dependent the two countries are on one another. So what if, instead of chasing a fantasy, the United States and China came to terms with a new “Sputnik moment” as allies, not as enemies?
Les Américains l’appellent le «Sputnik moment». C’était en 1957, et les Soviétiques lançaient leur premier satellite dans l’espace, semblant ainsi vouloir s’assurer une supériorité cosmique sur le reste du monde. Les Etats-Unis ne sont pas peu fiers de leur réaction de l’époque. Créant la NASA et mettant le paquet dans le système éducatif, ils allaient conquérir la Lune et la sérénité: ils retrouveraient une première place que plus personne ne serait en mesure de leur contester.
Un nouveau «Sputnik moment» doit-il arriver, comme le disait récemment Barack Obama? Face à l’irrésistible ascension de la Chine, les Américains ne sont pas loin de vivre une frayeur similaire à celle qu’avait provoquée une puissance soviétique au demeurant largement fantasmée.
La situation est en réalité beaucoup plus pernicieuse: tous les jours, au supermarché, les consommateurs américains remplissent leurs chariots de produits «made in China», tenaillés par la vague culpabilité de contribuer ainsi à donner des cartouches à leur grande rivale. Ensuite, au moment de remplir leur déclaration d’impôt, ils savent confusément qu’il faudra trouver ailleurs l’argent qu’ils rechignent à payer au fisc. L’Etat empruntera pour garantir leur niveau de vie. Et c’est la Chine qui, en fournissant les dollars tout frais qu’elle vient de recevoir, ajoutera encore à leur dépendance vis-à-vis d’elle.
Bien sûr, ce raisonnement est d’autant plus effrayant pour l’Amérique qu’il est caricatural. Aussi bien la Chine que les Etats-Unis ont eu, et continueront d’avoir, beaucoup à gagner dans une relation qui a rendu leurs économies à ce point imbriquées que certains appellent désormais l’entité qu’elles forment la «Chinamerica».
A Washington cette semaine, le président chinois Hu Jintao aura sans doute la confirmation de la formidable méfiance qui entoure cette relation. Mais son voyage servira aussi à rappeler à quel point les deux pays sont devenus interdépendants. Et si, au lieu de poursuivre le fantasme, les Etats-Unis et la Chine se résignaient à vivre un «Sputnik moment» côte à côte, et non face à face?
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[L]et's get back to today's representatives, artists who could tell us something more pertinent about the state of the contemporary world than a small band of grandpas full of their own past.