Water: Dispute and Cooperation at the Mexico-US Border

Published in El Universal
(Mexico) on 28 December 2015
by Carlos Heredia Zubieta (link to originallink to original)
Translated from by Stuart Abel. Edited by Helaine Schweitzer.
The bilateral relationship between the United States and Mexico is by definition asymmetric.

According to the diplomatic code in the White House and the capital, the word "cooperation" is read as: "persuasion on the part of Mexico to adopt typical decisions taken in Washington."

This asymmetry of power turns out to be especially complicated when it implies the joint operation of shared natural resources.

On the border between our two nations, these shared resources include Big Bend National Park, which is on the Texas border next to Chihuahua and Coahuila, and whose Mexican side — Maderas del Carmen — is located in a protected area for flora and fauna. [Other shared resources include] the Organ Pipe Cactus National Monument in the south of Arizona, the El Pinacate biosphere reserve, and the Great Desert of Altar reserve between Sonora and Arizona.

Likewise, both countries share water in the basin of the Tijuana, Colorado and Rio Grande rivers, whose use is regulated by the treaty of Feb. 3, 1944.

The structure of the ecosystems does not respect political borders, and thus binational cooperation in terms of cross-border environmental topics is imperative.

As part of this cooperation, civil society organizations are increasingly involved — a situation that has evolved from a bilateral approach in which each party takes a different position with respect to a common theme, to a cross-border focus in which problems are tackled jointly, independent of the borderline.

The crucial issue for cooperation on water is territorial sustainability, and therefore the quality of life for populations on both sides of the border. The International Boundary and Water Commission manages the actions agreed upon by both countries, although final political decisions are taken in the two capitals thousands of kilometers away from the border.

The main challenge, beyond very different institutional frameworks, is the effect on water resources that are causing global warming and climate change.

Today the allocation of water between the two countries and between border states becomes critical because northeastern Mexico and the southwestern U.S., especially California, are in the midst of the most severe drought in their history. The causes of the disaster are, among others: little rainfall, rising temperatures, scarce snowfall in the mountains, and the overexploitation of underground mantles.

As President Obama has said, civil society is the conscience of the country, the catalyst for change, and thus, strong nations don't fear active citizens but rather promote and support citizen participation.

The water management of the Tijuana River, for example, is conducted by the Mexico Border Environmental Education Project, the Autonomous University of Baja California, the College of the Northern Border, Pronatura, and the Citizen Board. For its part, the U.S. has involved the University of Arizona, the Environmental Defense Fund, and The Nature Conservancy, among others. More information here.

Water management efficiency will be based on its ability to evolve from a best practices approach of each side, to a new approach of joint management. The goal is to move toward solutions that address the interests of the stakeholders, regardless of where they live. The idea is to transform a bilateral approach to operating shared water management in a joint ecosystem in a common region: the U.S.-Mexico border.


La relación bilateral entre Estados Unidos y México es por definición asimétrica.

En el código diplomático de la Casa Blanca y el Capitolio, la palabra “cooperación” se lee como: “persuadir a la parte mexicana de que adopte como propias decisiones tomadas en Washington”.
Esta asimetría de poder resulta especialmente complicada cuando implica el manejo conjunto de recursos naturales compartidos.

En la frontera entre nuestros dos países, estos recursos compartidos que incluyen el parque Big Bend, en la franja de Texas que limita con Chihuahua y Coahuila, en cuyo lado mexicano se localiza el área de protección de flora y fauna Maderas del Carmen; el Monumento Nacional Organ Pipe, en el sur de Arizona; la reserva de la biósfera El Pinacate y el Gran Desierto de Altar, entre Sonora y Arizona.

Asimismo, ambos países comparten el agua en las cuencas de los ríos Tijuana, Colorado y Bravo o Grande del Norte, cuyo uso está regulado por el tratado del 3 de febrero de 1944.

La conformación de los ecosistemas no respeta a las fronteras políticas, por lo cual la cooperación binacional en temas ambientales transfronterizos es un imperativo.

En esta cooperación participan crecientemente organismos de la sociedad civil, que ha evolucionado de un enfoque bilateral —cada parte puede tomar una posición diferente con respecto a un tema común— a un enfoque transfronterizo, que aborda los problemas de manera conjunta, independientemente de la línea fronteriza.

El tema crucial de la cooperación en materia de agua es la sustentabilidad territorial y por lo tanto la calidad de vida de la población en ambos lados de la frontera. La Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA) Norte administra las minutas acordadas por ambos países, aunque las decisiones políticas finales se toman en las capitales, a miles de kilómetros de la frontera.

El principal desafío a enfrentar, más allá de los marcos institucionales absolutamente diversos, es el efecto sobre el recurso agua que están causando el calentamiento global y el cambio climático.

Hoy la asignación de agua entre los dos países y entre los estados fronterizos se vuelve crítica porque el noroeste de México y el suroeste de EU, y especialmente California, se encuentran en medio de la sequía más severa de su historia. Las causas de este desastre son, entre otras: lluvia escasa, altas temperaturas, escasa caída de nieve en las montañas, y sobreexplotación de los mantos del subsuelo.

Como ha expresado el presidente Obama, la sociedad civil es la conciencia de los países, la catalizadora del cambio; así, las naciones fuertes no temen a los ciudadanos activos, sino que promueven y apoyan la participación ciudadana.

En el manejo del agua del río Tijuana, por ejemplo, participan por México el Proyecto Fronterizo de Educación Ambiental, la Universidad Autónoma de Baja California, El Colegio de la Frontera Norte, Pronatura y el Foro Ciudadano. Por EU se han involucrado la Universidad de Arizona, el Fondo de Defensa Ambiental, y The Nature Conservancy, entre otros. Más información: https://www.wilsoncenter.org/publication/lessons-the-development-binatio...

Su eficacia estará en función de su capacidad para evolucionar desde el enfoque de mejores prácticas de cada lado, hacia un nuevo enfoque de manejo conjunto. La meta es avanzar hacia soluciones en que se consideren las necesidades de las partes interesadas, independientemente de su lugar de residencia. La idea es transformar un enfoque de manejo bilateral de agua compartida, en un ecosistema de manejo conjunto, en una región común: la frontera México-Estados Unidos.
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