Inequality isn't the only explanation for the victory of Trump and for Brexit. Identity and a rejection of outsiders also help to explain what has happened.
"Inequality," "globalization," "the left behind." Not a day passes without the repetition of these phrases, without us being told that these are the sources of the populist current behind Brexit in the United Kingdom, Donald Trump's rise to the presidency in the United States, and factors which could result in success for Geert Wilders and Marine Le Pen in the upcoming general elections in the Netherlands and France.
It is not a convincing argument. Yes, the economy will always play its part in any election, but it is not the main driving force behind the political phenomenon that will define this era in the West. This isn't a question of a classic class war between rich and poor. Instead, we are playing witness to the evolution of a new meaning of the concept of division—one defined not by wealth but by values and by two opposing concepts, the resolution of which ought to be the moral priority in our society.
Eric Kaufmann, a Canadian professor of politics at Birkbeck College in England, is currently writing a book on the topic. "What we are seeing," he says, "is a growing polarization of values in Western societies. So while the political divide used to be about Left vs Right, economic redistribution and the free market, the new emerging polarization is what you may call culturally open vs closed, or cosmopolitan vs nationalist."
Kaufmann has based his work on a detailed study conducted by his university on the priorities of the electorate in the U.S. election in November. The most important conclusion was that immigration was a topic of much greater concern for Trump followers than inequality, an issue about which they felt all but indifferently. This helps to explain their devotion to a business magnate who has made no attempt to hide his vast riches.
It also serves to explain why the wall wasn't merely a message that resonated most on the campaign trail, but also a metaphor for a rejection of immigration and cosmopolitanism in general on behalf of his American followers and their European counterparts. The new class war is not between those who have and have not prospered economically, but rather between those who have an open vision of the world and those who wish to seek refuge in their old tribes; between those who comfortably navigate the waters of modernity and those who want to turn the ship around and return to the safe port of the past.
It is for this reason that the other message that made its mark on Trump voters, much more than any reflection on his fiscal plans, was “Make America Great Again.” It is a slogan that appeals to the nationalist sentiment of those who yearn for a golden age in which the racial integrity of their tribe hadn't been contaminated by the arrival of people from far-flung cultures.
This “golden age” provokes memories of the 1950s in the collective imagination. Figures show that at the end of that decade, 90 percent of Americans were white; today that figure stands at 63 percent. America was great, so goes the Trump narrative, before the cultural revolution that sparked the downfall of the old order in the 1970s. It is no coincidence that Geert Wilders, the Dutch populist and favorite to win this month’s elections, has chosen as his main electoral slogan “Make The Netherlands Great Again.”
Wilders, Le Pen and Nigel Farage, the spiritual leader of Brexit, are admirers of Trump, as they are of Zimbabwean dictator Robert Mugabe, Rodrigo Duterte, the president of the Philippines and serial killer, and Vladmir Putin; but that is a story for another time. They all insist that those who sympathize with them are the “real people”—Le Pen’s electoral slogan is “In the Name of the People”—all others are heretics or traitors who live on the other side of the wall, do not yearn for the past and feel at ease living in a world without borders.
I fall on the same side as, I suspect, many who read publications such as The New York Times and Le Monde. Regardless of wealth, we belong, whether we like the phrase or not, to the so-called “cosmopolitan elite,” typically represented by those who live in big cities whose values and customs clash with the more rural and conservative sections of society who surrender themselves to the siren calls of right wing populists.
Let us make a list of some of the values that seem favorable, and even admirable, in some cases, to those like me, but dubious, ridiculous or, even abhorrent to those in the Trump axis.
In first place is “internationalism,” a word covering immigration, the welcoming of refugees, the European Union and foreign cultures in general. To this we can add, with a greater or lesser degree of emphasis depending on the individual, human rights, intellectuals, feminism, homosexuality and the protection of the environment.
It comes as no surprise that a recent study by the Financial Times shows that those voting for Wilders tended to have ended their education earlier than those voting against him. Let us not forget Trump’s claim on the campaign trail that he “loves the uneducated,” nor the claim of those who backed Brexit that “we’re fed up with experts.”
Toppling the wall that separates us will be difficult. If the problem were merely economic, sooner or later the facts would overcome false promises. However, given that this is a battle over values, we do not find ourselves on the terrain of reason but on that of beliefs. Trump, Le Pen and Wilders are seen by their followers as redeemers. Brexit represents a return to the glory days of the empire. Religious thinking is being mixed with political, the secret to the success of the communist gospel for a large part of the 20th century. Populism is now the new religion in rich Western countries and only time will tell if it takes longer than communism to fade from the hearts of its faithful followers.
El muro que divide al mundo en el siglo XXI
La desigualdad no es la única explicación de la victoria de Trump o el ‘Brexit’. La identidad y el rechazo al otro también explican lo sucedido
“Desigualdad”, “globalización”, “los que se han quedado atrás”: no pasa un día sin que se repita el mantra, sin que nos vuelvan a contar que éstas son las fuentes de la corriente populista que condujo al Brexit en Reino Unido, a Donald Trump a la presidencia de Estados Unidos y que puede desembocar en victorias para Geert Wilders y Marine Le Pen en las inminentes elecciones generales de Holanda y Francia.
El argumento no convence. Sí, la economía siempre va a ser un factor electoral, pero no es la principal explicación del fenómeno político que define nuestra era en Occidente. No se trata en primer lugar de una lucha de clases clásica entre ricos y pobres. Estamos presenciando un nuevo concepto del término en el que la división se define no por el dinero sino por los valores, por dos conceptos opuestos de las que deben ser las prioridades morales de la sociedad.
Eric Kaufmann, un profesor canadiense de política en Birkbeck College (Inglaterra), está escribiendo un libro sobre el tema. “Lo que vemos”, ha dicho, “es una creciente polarización de valores en las sociedades occidentales. La línea divisoria política era izquierda contra derecha, redistribución económica contra el mercado libre; la nueva polarización emergente es entre lo que podríamos llamar cultura abierta contra cultura cerrada, o el cosmopolitismo contra el nacionalismo”.
Kaufmann se apoya en un estudio detallado que ha hecho su universidad de las prioridades del electorado en las elecciones estadounidenses de noviembre. La conclusión más importante es que la inmigración fue un asunto de muchísima mayor preocupación para los devotos de Trump que la desigualdad, una realidad que les dejó casi indiferentes. Lo cual ayuda a explicar su devoción por un presidente magnate que no disimula su enorme riqueza.
Explica también por qué “el Muro” fue no solo el mensaje que más caló en la campaña electoral de Trump sino la metáfora que define el rechazo a la inmigración y al cosmopolitismo en general de sus seguidores estadounidenses y de sus correligionarios europeos. La nueva lucha de clases no es entre los que han prosperado económicamente y los que no, sino entre aquellos que tienen una visión abierta al mundo y los que desean refugiarse en la antigua tribu. O, lo que acaba siendo lo mismo, entre los que navegan cómodamente en las corrientes de la modernidad y los que sueñan con parar el barco y regresar al puerto seguro del pasado.
Por eso el otro mensaje que dejó huella en los votantes de Trump, mucho más que cualquier reflexión sobre sus planes fiscales, fue el eslogan Make America great again (Haz que América vuelva a ser grande). El eslogan apela al sentimiento nacionalista de aquellos que añoran una época dorada en la que la integridad racial de la tribu no se había contaminado por la llegada de personas de culturas extrañas.
Aquella época se suele remontar en el imaginario colectivo a los años cincuenta. Los datos demuestran que, efectivamente, al final de esa década el 90% de la población de Estados Unidos era blanca; hoy lo es el 63%. América era grande, según Trump, antes de la revolución cultural que inició la ruptura del antiguo orden en los años sesenta. No es casualidad que Geert Wilders, el populista holandés y favorito para ganar las elecciones de este mes, haya elegido como su principal eslogan electoral “Haz que Holanda vuelva a ser grande”.
Tanto Wilders como Le Pen como Nigel Farage (el líder espiritual del Brexit) son admiradores declarados de Trump. (También lo son el dictador de Zimbabue, Robert Mugabe; el presidente y asesino en serie de Filipinas Rodrigo Duterte y Vladímir Putin, pero ese es otro tema.) Todos insisten en decir que los que simpatizan con ellos son “la gente real” o “el pueblo auténtico”. El lema electoral de Le Pen es “En nombre del pueblo”. Los demás son una especie de herejes o traidores. Habitan el otro lado del muro, no añoran el pasado y se sienten cómodos viviendo en un mundo sin fronteras.
Yo estoy del lado de lo que supongo que será el de la mayoría de la gente que lee diarios como éste o The New York Times o Le Monde. Podemos tener más o menos dinero pero pertenecemos, nos guste el término o no, a la llamada élite cosmopolita, típicamente gente que vive en grandes ciudades cuyos valores y hábitos chocan con el sector más rural o conservador que se rinde a los cantos de sirena de los populistas de derechas.
Hagamos una lista de algunos de los valores que a los de mi bando les parecen bien, incluso en algunos casos admirables, y que a la mayoría de los fieles del eje trumpista les parecen de dudoso valor, ridículos o directamente aborrecibles.
En primer lugar está, por supuesto, el internacionalismo, palabra que cubre la inmigración, la bienvenida a los refugiados de guerra, la Unión Europea, lo extranjero en general. Pero a esto se suman, con mayor o menor énfasis según el individuo, los derechos humanos; el feminismo; la homosexualidad; la protección del medio ambiente; los intelectuales.
No es ninguna sorpresa que un reciente estudio del Financial Times demostrara que los votantes de Wilders tienden a tener un nivel educativo inferior a los que votan en su contra. Recordemos el grito de Trump durante su campaña electoral, “¡Adoro a los incultos!”. O el de los propagandistas del Brexit: “Estamos hartos de los expertos”.
Derribar el muro que nos separa será complicado. Si fuese verdad que el problema es esencialmente económico los hechos se impondrían tarde o temprano a las falsas promesas. Pero como se trata de una lucha de valores estamos en el terreno no de la razón sino de la fe. Trump, Le Pen y Wilders son vistos por su gente como redentores; el Brexit, como el retorno a la gloria terrenal de los días del imperio. El pensamiento religioso se mezcla con el político, el secreto del éxito del evangelio comunista durante buena parte del siglo XX. El populismo es la nueva religión política del XXI en los países ricos de Occidente. Veremos si tarda más tiempo que el comunismo en desaparecer de los corazones de sus fieles.
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