Trump Is Gambling on the Future of NAFTA

Published in Sueddeutsche Zeitung
(Germany) on 12 October 2017
by Nikolaus Piper (link to originallink to original)
Translated from by Marion Meudt. Edited by Tiana Robles.
Accompanied by fierce speculation, the fourth round of negotiations between the United States, Canada and Mexico about updating the North American Free Trade Agreement has started in Washington. Before it began, U.S. President Donald Trump met with Canadian Prime Minister Justin Trudeau at the White House.

Unlike other visits, this one was not followed by a joint press conference with the two leaders. In a remark made to journalists, Trump explicitly contemplated a breakdown of negotiations. Trump said, “It’s possible we won’t be able to reach a deal with one or the other, but in the meantime we’ll make a deal with one.” This would result in bilateral agreements with Mexico and Canada.

In the past, Trump has often called NAFTA “the worst trade deal” ever signed. Until now, American commentators have assumed that Trump's extreme rhetoric was meant to boost his bargaining power. Now the mood has changed. Many observers now believe that Trump is going to make demands which Mexico and Canada cannot accept and that he will thereby have an excuse to scrap NAFTA.

Former Republican Allies Are Rallying against Trump

At an event in Mexico City, the president of the U.S. Chamber of Commerce, Tom Donohue, warned that the Trump administration had put “several poison pill proposals” on the table which could blow up the entire deal. Donohue's harsh words are remarkable because the Chamber of Commerce usually is a reliable Republican ally.

Donohue reported that Trump's trade representative, Robert Lighthizer, had proposed a so-called sunset clause, a form of pre-arranged expiration date for NAFTA. Based on this, the agreement would automatically end after five years unless all three member countries agree to extend it. NAFTA would be burdened with a political risk that is too big for many cross-border investments.

Trump Received Unexpected Support from the Democrats

Apart from that, the Trump administration has questioned the NAFTA dispute settlement provisions, which are meant to settle disputes between governments and investors. Not unlike opponents of the Transatlantic Trade and Investment Partnership in Germany, Trump rejects such settlement provisions. Donohue considers these proposals "highly dangerous." He vowed that the Chamber of Commerce is "going to fight like hell" to defend NAFTA.

Trump, on the other hand, received support from the Democrats. Sherrod Brown, the Democratic senator from Ohio, claims that “any trade proposal that makes multinational corporations nervous is a good sign that it’s moving in the right direction for workers.”

NAFTA went into effect in 1994 under former President Bill Clinton’s leadership. Since then, trade volume among the three member countries has quadrupled, and in 2015 reached more than $1 trillion. Critics believe that because of NAFTA, too many jobs moved from the U.S. to Canada and Mexico, especially in the automobile industry, which after 1994 managed to establish new cross-border supply chains. On the other hand, thanks to NAFTA, U.S. agricultural exports have increased from $8.9 billion to $38.1 billion since 1993. That's why the American Farm Bureau Federation, an association that represents the interests of many Trump voters in rural America, is one of the most important supporters of NAFTA.

*Editor’s note: The Transatlantic Trade and Investment Partnership was a proposed trade agreement between the European Union and the United States, with the aim of promoting trade and multilateral economic growth.


Trump pokert um die Zukunft von Nafta

Von Nikolaus Piper

Begleitet von heftigen Spekulationen hat in Washington die vierte Runde der Verhandlungen zwischen den USA, Kanada und Mexiko um die Modernisierung des Nordamerikanischen Freihandelsabkommens (Nafta) begonnen. Vor Beginn traf US-Präsident Donald Trump den kanadischen Ministerpräsidenten Justin Trudeau im Weißen Haus.

Anders als bei solchen Besuchen üblich, gab es keine gemeinsame Pressekonferenz der beiden Politiker. In einer Bemerkung gegenüber Journalisten zog Trump ein Scheitern der Verhandlungen ausdrücklich in Betracht. "Es ist möglich, dass wir nicht in der Lage sind, einen Deal mit dem einen oder anderen zu machen", sagte Trump. "Dann können wir in der Zwischenzeit ein Abkommen nur mit einem treffen." Das Ergebnis wären bilaterale Verträge mit Mexiko und Kanada.

Trump hatte Nafta in der Vergangenheit immer wieder als "einen der schlechtesten Deals der Geschichte" bezeichnet. Amerikanische Kommentatoren waren jedoch bisher davon ausgegangen, dass Trumps extreme Rhetorik dazu dienen sollte, seine Verhandlungsposition zu verbessern. Jetzt hat sich die Stimmung geändert. Viele Beobachter glauben jetzt, dass Trump Forderungen stellt, die Mexiko und Kanada nicht akzeptieren können, und er so einen Vorwand bekommt, Nafta platzen zu lassen.

Frühere Verbündete der Republikaner sammeln ihre Truppen gegen Trump

Tom Donohue, der Präsident der amerikanischen Handelskammer, warnte bei einer Veranstaltung in Mexiko-Stadt, die Regierung Trump habe "einige Vorschläge mit bitteren Pillen" auf den Tisch gelegt, die den gesamten Deal zum Platzen bringen könnten. Die harten Worte Donohues sind bemerkenswert, weil die Handelskammer normalerweise ein verlässlicher Verbündeter der Republikaner ist.

Donohue berichtete, Trumps Handelsbeauftragter Robert Lighthizer habe eine Art vorab festgelegtes Ablaufdatum ("sunset clause") für Nafta vorgeschlagen. Danach würde das Abkommen nach fünf Jahren automatisch enden, wenn nicht alle drei Teilnehmerländer ausdrücklich zustimmen. Dies würde Nafta mit einem politischen Risiko belasten, das für viele grenzüberschreitende Investitionen zu groß wäre.

Trump bekam unerwartete Unterstützung von Demokraten

Außerdem stelle die Trump-Regierung das Schiedsverfahren infrage, mit dem Streitigkeiten zwischen Regierungen und Investoren geschlichtet werden können. Ähnlich wie die Gegner des transatlantischen Freihandelsabkommens TTIP in Deutschland lehnt Trump solche Schiedsverfahren ab. Donohue hält diese Vorschläge für "extrem gefährlich": "Die Handelskammer sammelt ihre Truppen, um Nafta zu verteidigen", versicherte er.

Dagegen bekam Trump Unterstützung aus den Reihen der Demokraten. "Jeder Vorschlag, der internationale Unternehmen nervös macht, ist ein gutes Zeichen, dass sich die Dinge für die Arbeitnehmer in die richtige Richtung entwickeln", sagte Sherrod Brown, demokratischer Senator aus dem Krisenstaat Ohio.

Nafta war im Jahr 1994 unter der Ägide von Bill Clinton in Kraft getreten. Seitdem hat sich das Handelsvolumen unter den drei Mitgliedern vervierfacht und lag 2015 bei über einer Billion Dollar. Kritiker glauben, dass wegen Nafta zu viele Arbeitsplätze aus den USA nach Kanada und Mexiko verlagert wurden, besonders in der Autoindustrie, die nach 1994 neue, grenzüberschreitende Wertschöpfungsketten geschaffen hat. Andererseits sind die Agrarexporte der USA dank Nafta seit 1993 von 8,9 auf 38,1 Milliarden Dollar gestiegen. Deshalb gehört das American Farm Bureau, ein Verband, der die Interessen auch vieler Trump-Wähler im ländlichen Amerika vertritt, zu den wichtigen Befürwortern von Nafta.

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