Why Saudi Arabia Is Increasing Arms Imports from the US

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사우디아라비아가 미국의 조 바이든 대통령 취임 이후 처음으로 미국산 무기 수입 계약을 맺었다고 미국 정치전문매체 더힐이 4일(현지 시각) 보도했다.

더힐에 따르면 미 국무부는 이날 AIM-120C 첨단 중거리 공대공 미사일 및 관련 장비를 사우디아라비아에 6억5000만 달러(약 7700억원)에 판매하는 내용의 계약을 체결했다. 이에 따라 사우디아라비아는 280개의 미사일과 596개의 LAU-128 미사일 레일 런처를 비롯해 컨테이너 및 지원 장비, 예비 부품, 엔지니어링 등을 도입한다.

미 국무부는 관련 성명에서 “사우디는 기존에도 해당 미사일을 이용해 주로 예멘 쪽에서 자국 국경을 넘어오는 무인기의 공격에 대응해왔다”며 “자국의 미사일 방어 체계를 보강할 수 있게 됐다”고 설명했다.

이번 계약은 바이든 대통령 집권 이후 사우디아라비아와 맺은 첫 주요 무기 거래란 점에서 주목받고 있다. 바이든 대통령은 2018년 사우디아라비아의 실질적 통치자 무함마드 빈살만 알사우드 왕세자의 미 워싱턴포스트 칼럼니스트 자말 카슈끄지 살해 사건 등으로 사우디에 비판적인 태도로 일관해 왔다.

취임 한 달이 되도록 사우디 측과 정상 간 통화를 하지 않았고, 지난 2월에는 사우디와 이란이 대리전을 벌여온 예멘 내전에서 발을 빼고 사우디에 대한 군사 지원과 무기 판매도 중단한다고 선언했다. 앞서 지난해 대선 당시에는 “사우디는 부랑 국가(pariah)이며, 왕세자는 결함투성이 인물”이라고 비난하기도 했다.

하지만 최근 치솟는 국제 유가를 안정화하기 위해서라도 세계 최대 산유국 가운데 하나인 사우디와의 관계를 바이든이 언제까지나 제껴둘 수는 없는 노릇이다. 사우디 입장에서 보면 미국산 무기 구매는 세계 최대 군사대국인 미국과의 관계를 우호적으로 유지하기 위한 전략이기도 하다.

사우디와 미국은 석유 자원의 원활한 수급이라는 목적으로 동맹 관계를 유지해 왔다. 그런데 미국의 셰일 에너지 혁명으로 미국과 사우디 관계에 균열 조짐이 보이기 시작했다. 미국이 셰일원유 생산을 늘리면서 사우디가 재정적인 타격을 입기도 했지만, ‘에너지 독립국’이 된 미국이 에너지 안보를 위해 중동에 크게 의존할 필요가 없어졌다는 것도 사우디로선 악재일 수밖에 없었다.

불안해진 사우디는 동맹 관계 강화를 위해 미국산 무기 수입을 대폭 늘렸다. 국방기술품질원이 발간한 ‘2019 세계방산시장 연감’에 따르면 미국은 2009년부터 2018년까지 총 931억 달러(약 110조3900억원) 어치의 무기를 다른 나라에 팔았다.

사우디아라비아(134억7000만 달러)가 미국산 무기를 가장 많이 구매했고, 호주(77억6900만 달러), 아랍에미리트(69억2300만 달러), 한국(62억7900만 달러)이 뒤를 이었다. 이에 따라 록히드마틴과 보잉, 레이시온, 제너럴 다이내믹스 등 미국의 대형 방산 업체들은 ‘사우디 특수’를 톡톡히 누려 왔다.

한편 국무부 대변인은 이번에 판매한 미사일이 지상 표적에는 사용할 수 없다는 점을 강조했다. 사우디의 예멘 내전 개입으로 민간인 피해 우려가 커진 것을 의식한 것으로 보인다. 그는 “미사일 판매 계약은 예멘의 갈등을 종식하겠다는 정부의 외교 방침에 완전히 일치한다”며 “동시에 후티 반군의 공습으로부터 사우디아라비아를 방어할 수단이 확보된 것이다”고 덧붙였다.