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Dispute with Turkey Behind US Decision To Withdraw from Syria

December 26, 2018

Published in Corriere della Sera
(Italy) on 19 December 2018
by Giuseppe Sarcina (link to original link to original)

Translated from by Malcolm Gilmour. Edited by Helaine Schweitzer.

Secretary of Defense James Mattis was opposed, but the bilateral meeting in Buenos Aires between Donald Trump and Turkish President Recep Tayyip Erdogan proved to be the turning point.

Donald Trump’s decision to make a full and rapid withdrawal from Syria was influenced by his bilateral meeting with Turkish President Recep Tayyip Erdogan at the Group of 20 summit of leading rich and developing nations in Buenos Aires on Saturday, Dec. 1. The meeting had been in doubt for several days before Trump, prompted by Secretary of State Mike Pompeo and National Security Advisor John Bolton, went ahead with his one-to-one meeting with the Turkish leader.

The last few months have seen an alarming rise in tension between the two countries, with Syria being one of the most delicate subjects. Erdogan decided to block expansion on the part of the Kurds, whom he essentially views as “terrorists” or, at best, “enemies” of the country. In Buenos Aires, he warned Trump that his army was ready to launch an offensive in the buffer zone between Turkey and Syria. This is the area where American troops operate, officially deployed to combat what is left of Islamic State fighters barricaded in the region.

There was therefore a very real risk of clashes between the American and Turkish military. Trump, who has been advocating a stand-down for several months, preferred to avoid further complications and send U.S. troops home. This has caused dismay among remaining anti-Bashar Assad rebels as well as the Kurds themselves, dependable allies of the Americans in the war against the so-called Islamic State group. Secretary of Defense Mattis was not present at the Buenos Aires summit. The former marine general has always considered a withdrawal from Syria a major geostrategic error.

Mattis is worried about Iran’s activism and, above all, by Russia, a supporter of the regime in Damascus. If it were up to the generals, the American military presence in Syria, and throughout the areas of conflict from Afghanistan to Iraq, would be strengthened. The secretary of defense attempted to convince the president right until the last minute. However, Trump’s tweet on Wednesday, Dec. 19 signaled that Mattis had lost the argument with Pompeo and Bolton.

Ritiro Usa dalla Siria, dietro la decisione la partita con la Turchia

Il segretario alla Difesa Mattis contrario. La svolta maturata nel bilaterale fra Donald Trump e il presidente turco Erdogan a Buenos Aires

La decisione di Donald Trump, «via subito dalla Siria», è maturata nel bilaterale con il presidente turco Recep Tayyip Erdogan, sabato primo dicembre, a margine del G20 di Buenos Aires. L’incontro è stato in bilico per qualche giorno, poi Trump, spinto anche dal segretario di Stato Mike Pompeo e dal consigliere per la Sicurezza nazionale, John Bolton, ha scelto di confrontarsi direttamente con il leader turco.

Negli ultimi mesi la tensione tra i due Paesi era cresciuta in modo allarmante. La Siria è stata proprio uno degli argomenti più delicati. Erdogan è deciso a bloccare l’espansione dei curdi, che considera semplicemente «terroristi» o, nel migliore dei casi, «nemici» del Paese. A Buenos Aires ha avvisato Trump: l’esercito di Ankara è pronto a lanciare l’offensiva nell’area cuscinetto al confine tra Turchia e Siria. È la zona dove operano anche le truppe americane, ufficialmente dislocate per combattere contro i residui dell’Isis, asserragliati in poche sacche nella stessa regione.

Il rischio di uno scontro tra militari americani e turchi, dunque, era reale. Trump, che da mesi spinge per il disimpegno, ha preferito evitare complicazioni: si torna a casa. Tra lo sconcerto di ciò che rimane dei ribelli anti-Bashar Al Assad e degli stessi curdi, alleati affidabili degli americani nella guerra contro il sedicente Stato Islamico. Il segretario alla Difesa Mattis non era presente nel vertice di Buenos Aires. L’ex generale dei marines ha sempre considerato il ritiro dalla Siria un grave errore geo strategico.

Mattis è preoccupato per l’attivismo dell’Iran e, soprattutto, della Russia, sponsor del regime di Damasco. Fosse per i generali, anzi, la presenza militare degli americani andrebbe rafforzata in Siria, e in generale nei diversi teatri di conflitto, dall’Afghanistan all’Iraq. Il Segretario alla Difesa ha provato fino all’ultimo a convincere il presidente. Ma il tweet di Trump di oggi, mercoledì 19 dicembre, segnala che Mattis ha perso il confronto interno con Pompeo e Bolton.

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