Barack Obama will remember these past two weeks as some of the most intense of his administration: it was the first anniversary of his presidential victory, Democratic candidates experienced electoral defeat in New Jersey and Virginia, and a tragic shooting at Fort Hood resulted in 13 deaths. However, the passage of his healthcare reform bill in the House of Representatives on November 7 by a margin of only five votes was indubitably the most important event.
Since his campaign, he has promised to make a change in the United States healthcare system with two key objectives: to achieve universal coverage of medical costs and to control the prices of the most expensive healthcare system in the world. Furthermore, he promised that he would work to achieve bipartisan support. With the Representatives’ approval, the Democrats are close to creating a national healthcare system that they have been promoting for 75 years. The debate over Obama’s proposal has been in the national spotlight for over 5 months and opinions on the issue have divided the political arena. Today, there are three versions of the proposal and none completely satisfy the Democrats. Regardless, the leaders have preferred to place a priority on pragmatism to pass a working draft than to risk losing another opportunity to make significant changes.
There are three key actors on this issue: Obama, Speaker of the House of Representatives Nancy Pelosi and Senate Majority Leader Harry Reid. Their combined work has, until now, been enough to achieve that objective. Obama’s efforts include the delivery of numerous speeches to the American people and to Congress; he has made compromises such as not lowering Medicaid payouts in order to obtain the support of the medical industry and he has held informal meetings with members of both chambers to form coalitions and gain support.
The bill’s approval should be considered an achievement by Speaker Pelosi. Identified with the liberal wing of the Democratic Party, she showed flexibility by allowing the approved version to pass, which prohibited insurance companies’ use of public funds to pay for elective abortions. This amendment generated criticism from pro-choice groups and from the liberal wing of the party. However, it appeared to be the only way to allow the negotiations to succeed. Although Democrats hold a majority in the legislature, there are several new representatives from the party that are more centrist and are not willing to vote for a reform that might cost their reelection in 2010. With these restrictions, Pelosi was hardly able to gather the necessary votes.
The ball is now in the court of the moderate Democrats, although Harry Reid is even more pragmatic than Pelosi. His first job is to propose a joint version of the initiatives that came out of the Health and Finance Committees, and then to win the 60 votes necessary to that version to be put up for debate on the Senate floor. The votes of the 58 Democratic senators and 2 independents are not guaranteed, so Reid has begun to work for each vote. Last Tuesday, he invited Bill Clinton to the bench meeting so that he could persuade the Arkansas senator, Blanche Lincoln, to vote in favor of the reform. The other votes Reid is pursuing are those of the two senators from Maine, Olympia Snow and Susan Collins. Like Pelosi, he is willing to make compromises such as allowing states to reject a public health care option on an individual basis. Reid has promised that the bill will reach the Senate floor by Thanksgiving and hopes for a final vote by Christmas.
Obama, Pelosi, and Reid know that the battle is far from over. Senate rules allow any senator to propose amendments, which could delay progress. What’s more, if they can’t rely on the support of 60 senators, one single filibusterer could kill the initiative. Likewise, it is possible that new compromises will be made, now that Democrats are so willing to make concessions for the sake of any reform, however limited. Creating a national healthcare plan has been on the Democrats’ agenda for many years and the lessons of past battles have made them understand that it is not realistic to seek an ideal reform. Obama has placed this initiative at the center of his policies and knows that a failure in healthcare reform could mean a similar fate for other issues central to his administration. As Mexicans, we can’t forget the promise of immigration reform. Although the adoption of a new healthcare system would not guarantee the approval of other initiatives, it would demonstrate that Obama has the leadership to drive his programs forward and, perhaps, eventually consolidate them.
Barack Obama recordará estas dos semanas como unas de las más intensas de su administración: primer aniversario de las presidenciales que ganó, derrotas electorales demócratas en Nueva Jersey y Virginia, y el tiroteo en Fort Hood con un saldo de 13 muertos. Pero sin duda el evento más importante fue la aprobación el 7 de noviembre en la Casa de Representantes de la iniciativa de reforma al sistema de salud con sólo cinco votos de diferencia.
Desde su candidatura se comprometió a impulsar un cambio en el sistema de salud de EU con dos objetivos: lograr cobertura universal de gastos médicos y controlar los precios de la industria de servicios médicos más cara del mundo. Además, prometió que trabajaría para lograr apoyo bipartidista. Con la aprobación de los representantes, los demócratas están cerca de crear un sistema nacional de salud que han impulsado desde hace 75 años. El debate sobre la propuesta de Obama ha estado en escena por más de cinco meses y las posiciones han dividido el escenario político. Hoy existen tres versiones y ninguna satisface por completo a los demócratas. Sin embargo, los líderes han preferido privilegiar un pragmatismo para lograr la aprobación de una reforma perfectible ante la posibilidad de perder de nuevo la oportunidad.
Hay tres actores principales en esta reforma: Obama; la vocera de la Casa de Representantes, Nancy Pelosi; y el líder demócrata en el Senado, Harry Reid. Su trabajo conjunto, hasta ahora, ha sido suficiente para lograr el objetivo. Los esfuerzos de Obama incluyen repetidos discursos a la población y al Congreso; ha hecho compromisos como el de no bajar las tarifas pagadas por el programa de Medicaid para obtener el apoyo de la industria médica; y se ha reunido con miembros de ambas cámaras de manera informal para formar coaliciones u obtener apoyo.
La aprobación es un éxito de la vocera Pelosi. Identificada con el ala liberal demócrata, fue flexible para permitir que en la iniciativa aprobada en la Cámara se prohibiera que las mujeres compren un seguro de compañías que obtengan financiamiento público y que éste incluya la opción del aborto voluntario (con algunas excepciones). La enmienda generó críticas de grupos pro elección y del sector más liberal del partido. Pero parecía la única opción para que las negociaciones florecieran. Si bien la Legislatura 111 tiene mayoría demócrata, hay varios nuevos representantes de este partido que son conservadores y no están dispuestos a votar a favor de una reforma que les podría costar su reelección en 2010. Con estas restricciones Pelosi apenas logró juntar los votos necesarios.
El balón ahora está en la cancha de un demócrata moderado, pero aún más pragmático que Pelosi, Harry Reid. Su primer trabajo es proponer una versión conjunta de las iniciativas que salieron de los comités de Salud y de Finanzas y después obtener los 60 votos necesarios para que esta versión llegue al piso de debates de la Cámara. Los votos de los 58 senadores demócratas y de los dos independientes no están seguros y por ello Reid también ha empezado a trabajar cada voto. El martes pasado invitó a Bill Clinton a la reunión de la bancada para que convenciera a la senadora de Arkansas, Blanche Lincoln. Otros dos votos que Reid busca son los de las senadoras republicanas de Maine, Olympia Snow y Susan Collins. Al igual que Pelosi, está dispuesto a hacer compromisos como incluir la opción de que los estados rechacen de manera individual el Plan de Seguro Público. Ha prometido que la iniciativa llegará a debate antes del Día de Acción de Gracias (26 de noviembre) y espera un voto final para Navidad.
Obama, Pelosi y Reid saben que la batalla está lejos de terminar. Las reglas del Senado permiten que cualquier senador proponga enmiendas, lo que puede detener la iniciativa. Además, si no cuenta con el apoyo de 60 senadores, un solo senador “filibustero” podría matar la iniciativa. Asimismo, es posible que surjan nuevos compromisos, ya que los demócratas están dispuestos a conceder con tal de tener una reforma, la que sea. Crear un Plan Nacional de Salud ha estado en su agenda por muchos años y las lecciones de las batallas pasadas los han hecho entender que buscar la reforma ideal no es factible. Obama ha puesto esta iniciativa en el centro de su política y sabe que un fracaso puede significar que otras importantes para él fracasen. Como mexicanos no podemos olvidar la promesa de una reforma migratoria y aunque la adopción de un sistema de salud no significa la aprobación de otras reformas, sí demuestra que Obama puede tener el liderazgo interno suficiente para impulsarlas y eventualmente concretarlas.
Directora ejecutiva del Centro de Estudios y Programas Interamericanos del ITAM
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Right now, Japan faces challenges unprecedented in recent years. Its alliance with the U.S., which has been the measuring stick for diplomacy, has been shaken.
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