Naïve in the Caucasus

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July 10, 2010

Published in Der Standard
(Austria) on 5 July 2010
by Markus Bernath (link to original link to original)

Translated from by David Vickrey. Edited by Alex Brewer.

It seemed like the best of times when, on a late August evening, George W. Bush shook his hips and the Georgian warriors leaped across the stage, waiving their daggers so enthusiastically that the president’s security people began to get nervous. To some extent, those were the days of naïveté. One Georgia war and one president later, the U.S. strategy for the Caucasus — to the extent there ever was one — is in shambles.

In the mid-1990s Washington lobbied successfully in Azerbaijan for BP and other western oil companies to gain access to the Caspian Sea. Later, massive financial support was given to the Rose Revolution in Georgia and the way was paved for NATO membership. Finally, almost in passing, Washington tried in 2009 to achieve reconciliation between Turks and Armenians. Only one thing came out of all these efforts: the realization of the Obama administration that it was necessary to restart relations with Russia, the former and current dominant power in the region that cannot simply be displaced.

Hilary Clinton’s visit to Azerbaijan, Georgia and Armenia was supposed to demonstrate that Washington’s new openness to Russia is not at the expense of the Caucasus states. But it’s possible that some political partnerships are more imagined than real. There is very little evidence — especially in Azerbaijan — of the hoped-for embrace of western values.

Das waren noch Zeiten, als George W. Bush an einem späten Augustabend in Tiflis mit den Hüften wackelte und georgische Kriegsmänner mit gezückten Dolchen so enthusiastisch über die Bühne sprangen, dass die Sicherheitsleute des damaligen amerikanischen Präsidenten nervös wurden. Zeiten der Blauäugigkeit gewissermaßen. Einen Georgien-Krieg und einen US-Präsidenten später ist die amerikanische Strategie für den Kaukasus - sofern es eine solche jemals gab - ein Scherbenhaufen.

Washington hat Mitte der 1990er-Jahre mit Erfolg in Aserbaidschan für den Einstieg von BP und anderer westlicher Ölkonzerne im Kaspischen Meer lobbyiert, später die "Rosenrevolutionäre" in Georgien massiv finanziell unterstützt und ihnen den Weg in die Nato zu ebnen versucht, und wollte 2009 schließlich - irgendwie im Vorbeigehen - schnell die Aussöhnung zwischen Türken und Armeniern bewerkstelligen. Gebracht hat das alles nur eines: die Einsicht der Obama-Regierung, einen politischen Neustart mit Russland zu wagen, der alten und neuen Vormacht im Kaukasus, die sich nicht einfach verdrängen lässt.

Hillary Clintons Besuch in Aserbaidschan, Georgien und Armenien sollte natürlich zeigen, dass das neue Verständnis für Moskau nicht auf Kosten der drei Kaukasusstaaten geht. Politische Partner kann man sich aber auch einbilden. Von der erhofften Wendung zu westlichen Werten ist vor allem in Aserbaidschan wenig zu merken.

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