The Power of Unpredictability

Published in Die Zeit
(Germany) on 9 December 2022
by Johanna Roth (link to originallink to original)
Translated from by Michael Stehle. Edited by Michelle Bisson.
Sen. Kyrsten Sinema is leaving the Democrats. This doesn’t change anything about their Senate majority, but it is nevertheless a setback for Joe Biden’s administration.

This didn’t really surprise anybody. However, the timing is what’s notable. Exactly three days after Democrat Raphael Warnock won the runoff election in Georgia for the last open seat in the Senate, his colleague Kyrsten Sinema announced her departure from the party. “I intend to show up to work, do the same work that I always do. I just intend to show up to work as an independent,” she said. Her reasoning: She never really fit into a political party. “Showing up to work with the title of Independent is a reflection of who I’ve always been.”

Of course, it's interesting that this is occurring to her now. In the midst of the Democratic Party’s collective sigh of relief in light of the fact that it lost far fewer seats in the November midterms than feared and was even able to expand its Senate majority, the news has now broken that this majority is not as stable as one might have thought.

Strictly speaking, among the 51 senators who could be considered Democrats in the future Congress to date are also two non-Democrats: The former presidential candidate Bernie Sanders from Vermont was elected as an independent, as was his colleague, Angus King, from Maine. However, the two have caucused with the Democratic Party.

Caucus Discipline Has a Different Status

It's not so clear in Sinema’s case, and she herself seems to be intentionally leaving up in the air to what extent she will continue to support her former party in the future. She has rarely participated in the Democrats’ caucuses in the past; in the future, unlike Sanders and King, she will likely not attend at all anymore. Nothing will change about the structure of the Senate, she wrote in an op-ed for The Arizona Republic, the biggest newspaper in her home state. However, she also indicated that she sees herself as the sole representative of the political middle in a broken system — and that she will milk this role in the future: “Everyday Americans are increasingly left behind by national parties’ rigid partisanship,” she wrote. Both Republicans and Democrats will keep becoming more extreme, in her view.

She further wrote that she has worked well with representatives from both sides in the past and intends to continue to do so. This is exactly where the problem seems to lie for Democrats — and it is one that they know only too well. Caucus discipline has a different status in the U.S. than in Germany, especially with such slim majorities as Democrats now command in the Senate. In previous years, Sinema voted with her former party in the vast majority of cases. Laws like infrastructure reform were only able to pass because of this. However, the exceptions to this rule were problematic.

When it came to changing the necessary quorum for each vote in the Senate, she refused. Democrats urgently needed this in order to pass election rights reform, for example, which Joe Biden had promised his voters, or in order to codify the right to abortion in federal law after the Supreme Court overruled its past decision. She also did not want to vote for a higher minimum wage and just as little for Biden’s original version of his Build Back Better reforms, which included important social measures such as an extension of child-care benefits.

Unpredictability Equals Power

Because Sinema wants to keep her committee position, she will definitely have to continue cooperating with the Democratic caucus. And as she assured in an interview with Politico, she will also not defect to the other side. This means Republicans remain in the minority either way with 49 seats, even in the individual Senate committees — that was the decisive advantage of that 51st seat that Warnock won in Georgia, which allows Democrats to confirm candidates for important posts in agencies and courts without delays. In the past, Sinema has always cooperated with these nominations, and so far she hasn’t indicated that she intends to change this.

Her departure is nevertheless an unpleasant setback for Biden and his party. By officially withdrawing from caucus discipline, she will become even more unpredictable than before. And unpredictability in slim majorities always means one thing: bargaining power. Republicans will now vie fiercely for her support on each vote. Sinema maintains a friendly relationship with leading Republican Congress members like Senate Minority Leader Mitch McConnell.

One other person who has recently left Democrats in the lurch far more often than his colleague from Arizona can look forward to even more attention than before. Sen. Joe Manchin also does not want to change the voting rules and blocked Biden’s social, climate and economic reforms for months until only a fragment of them remained. Depending on what Sinema does, for example, if she joins her own vote to the 49 Republican votes, all eyes and efforts will be on Manchin to ensure he does not do the same. And even with his possible reelection in two years in mind, he will likely welcome any further opportunity to gain the upper hand with the Biden administration.

Sinema’s motive for all of this could simply be that she would have hardly any chance of being nominated again by Democrats in the next congressional election in 2024. Her poll numbers are poor, and because of her attitude of refusing to caucus and her large donations from big pharmaceutical companies, she has long had a poor reputation in the party. If she appears as an independent in the future, it will make things hard for Democrats. Instead of being able to defeat her in the party’s primary election with another candidate, they must now fear that in the general election in November 2024 Sinema will pull away a part of the vote and Republicans will win the seat, in a state as important as Arizona no less.

The new year begins for Biden like the old one began: with the prospect of tough, nerve-wracking negotiations. And with certainty: After the election is [the same as] before the election, no matter how well it went.


Die US-Senatorin Kyrsten Sinema verlässt die Demokraten. Das ändert nichts an deren Mehrheit im Senat – und ist für Joe Bidens Regierung dennoch ein Rückschlag.

So richtig überrascht war niemand. Aber das Timing, das ist dann doch bemerkenswert. Gerade einmal drei Tage, nachdem der Demokrat Raphael Warnock im Bundesstaat Georgia die Stichwahl um den letzten offenen Sitz im US-Senat gewonnen hatte, gibt seine Kollegin Kyrsten Sinema ihren Austritt aus der Partei bekannt. "Ich werde auch künftig erscheinen und meine Arbeit machen, nur eben als Unabhängige", sagte sie. Ihre Begründung: Sie habe nie so recht in eine politische Partei gepasst. "Der Titel 'unabhängig' spiegelt wider, wer ich immer gewesen bin."

Dass ihr das gerade jetzt auffällt, ist natürlich interessant. Mitten ins kollektive Aufatmen der Demokratischen Partei angesichts der Tatsache, dass sie bei den Zwischenwahlen im November viel weniger Sitze verloren hatte als befürchtet und ihre Mehrheit im Senat sogar noch ausbauen konnte, platzt nun also die Nachricht, dass diese Mehrheit nicht so stabil ist, wie man hätte meinen können.

Zwar sind unter den 51 Senatorinnen und Senatoren, die den Demokraten im künftigen Kongress bis heute zugerechnet werden konnten, streng genommen auch jetzt schon zwei Nicht-Demokraten: Der ehemalige Präsidentschaftsbewerber Bernie Sanders aus Vermont ist ebenso als Unabhängiger gewählt wie sein Kollege Angus King aus Maine. Die beiden haben sich aber der Fraktion der Demokratischen Partei angeschlossen.

Fraktionsdisziplin hat einen anderen Stellenwert

Was Sinema angeht, ist das nicht so klar, und sie selbst scheint bewusst in der Schwebe zu lassen, in welchem Ausmaß sie ihre ehemalige Partei in Zukunft noch unterstützen wird. An den Fraktionssitzungen der Demokraten nahm sie auch bisher schon selten teil, in Zukunft wird sie das – anders als Sanders und King – wohl gar nicht mehr tun. An der Struktur des Senats werde sich nichts ändern, schreibt sie in einem Gastbeitrag für die Arizona Republic, die größte Zeitung ihres Heimatstaats. Aber sie lässt auch durchblicken, dass sie sich als einsame Vertreterin der politischen Mitte in einem kaputten System versteht – und diese Rolle im Senat künftig ausreizen dürfte: "Die US-Amerikaner fühlen sich zunehmend abgehängt von der starren Parteipolitik", schreibt sie. Beide, Republikaner wie Demokraten, würden sich in ihren Ansichten immer weiter ins Extreme bewegen.

Sie habe in der Vergangenheit mit Vertreterinnen beider Seiten gut zusammengearbeitet und wolle das auch weiterhin tun, schreibt sie weiter. Genau darin dürfte das Problem für die Demokraten liegen – und es ist eines, was sie nur zu gut kennen. Fraktionsdisziplin hat in den USA noch mal einen anderen Stellenwert als in Deutschland, erst recht bei so knappen Mehrheitsverhältnissen, wie sie nun im Senat herrschen. In den zurückliegenden Jahren stimmte Sinema in den allermeisten Fällen mit ihrer damaligen Partei. Nur so konnte diese Gesetze durchbringen, etwa zur Infrastrukturreform. Die Ausnahmen von dieser Regel aber hatten es in sich.

Als es etwa darum ging, das nötige Quorum von Stimmen für bestimmte Abstimmungen im Senat zu ändern, weigerte sie sich. Das hätten die Demokraten dringend gebraucht, um etwa die Wahlrechtsreform durchzusetzen, die Joe Biden seinen Wählerinnen in Aussicht gestellt hatte, oder um das Recht auf Schwangerschaftsabbrüche als Bundesgesetz festzuschreiben, nachdem der Supreme Court seine frühere Entscheidung dafür widerrufen hatte. Auch für einen höheren Mindestlohn wollte sie nicht stimmen, ebenso wenig für Bidens ursprüngliche Version seiner Build-Back-Better-Reformen, darunter wichtige Sozialmaßnahmen wie eine Verlängerung des Kindergelds.

Unberechenbarkeit bedeutet Macht

Weil Sinema ihre Ausschussposten behalten will, wird sie grundsätzlich auch weiter mit der Fraktion der Demokraten kooperieren müssen. Und sie wird, wie sie im Gespräch mit Politico versicherte, auch nicht zur Gegenseite überlaufen. Das bedeutet: Die Republikaner bleiben mit 49 Sitzen so oder so in der Minderheit, auch in den einzelnen Gremien des Senats – das war der entscheidende Vorteil jenes 51. Sitzes, den Warnock in Georgia nun holte und der es den Demokraten etwa ermöglicht, ohne Verzögerungen Kandidaten für wichtige Ämter in Behörden und Gerichten zu bestätigen. Bei solchen Ernennungen hat Sinema bisher immer mitgezogen, und bis jetzt lässt sie nicht erkennen, dass sie das ändern will.

Ihr Austritt ist für Joe Biden und seine Regierungspartei dennoch ein unangenehmer Rückschlag. Indem sie sich offiziell der Fraktionsdisziplin entzieht, wird sie noch unberechenbarer sein als bisher. Und Unberechenbarkeit bedeutet bei knappen Mehrheitsverhältnissen immer eines: Verhandlungsmacht. Die Republikaner dürften nun heftig um ihre Stimme in einzelnen Abstimmungen werben, mit führenden Parteivertretern im Kongress wie dem Senatsführer Mitch McConnell pflegt Sinema ein freundschaftliches Verhältnis.

Über noch mehr Aufmerksamkeit als bisher kann sich noch eine weitere Person freuen, der die Demokraten in der jüngsten Vergangenheit weitaus öfter im Stich ließ als seine Kollegin aus Arizona. Auch Senator Joe Manchin will die Abstimmungsregeln nicht ändern und blockierte über Monate hinweg Bidens Sozial-, Klima- und Wirtschaftsreformen, bis von ihnen nur noch ein Bruchteil übrig war. Je nachdem, wie Sinema sich verhält – wenn sie etwa bei einem einzelnen Gesetzentwurf die 49 Stimmen der Republikaner um ihre eigene ergänzt – werden sich alle Blicke und Bemühungen auf Manchin richten, damit der es ihr nicht gleichtut. Und ihm dürfte auch im Hinblick auf seine mögliche Wiederwahl in zwei Jahren jede weitere Gelegenheit willkommen sein, die Biden-Regierung vor sich herzutreiben.

Sinemas Motiv für all das könnte schlicht sein, dass sie bei der nächsten Kongresswahl 2024 kaum Aussichten darauf hätte, von den Demokraten noch einmal nominiert zu werden. Ihre Umfragewerte sind schlecht, und wegen ihrer Verweigerungshaltung in der Fraktion und ihrer hohen Spenden von großen Pharmakonzernen ist sie in der Partei schon seit Langem verschrien. Tritt sie künftig als Unabhängige an, macht es das für die Demokraten schwer: Anstatt, dass man sie in der Vorwahl der Partei mit einem anderen Kandidaten oder einer Kandidatin schlagen könnte, müssen sie nun fürchten, dass Sinema ihnen dann bei der eigentlichen Wahl im November 2024 einen Teil der Stimmen abzieht – und die Republikaner den Sitz gewinnen, ausgerechnet in einem so wichtigen Staat wie Arizona.

Für Biden beginnt das neue Jahr, wie das alte begonnen hat: mit der Aussicht auf zähe, nervraubende Verhandlungen. Und mit der Gewissheit: Nach der Wahl ist vor der Wahl – egal, wie gut sie auch lief.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Germany: Cynicism, Incompetence and Megalomania

Venezuela: Vietnam: An Outlet for China

Canada: The Walls Are Closing in on Donald Trump’s Ramblings

   

Mexico: The Trump Problem

Switzerland: Donald Trump: 100 Days Already, but How Many Years?

     

Topics

Canada: The Walls Are Closing in on Donald Trump’s Ramblings

   

Austria: Trump’s Film Tariffs Hurt Hollywood

Japan: Trump’s 100 Days: A Future with No Visible Change So Far

Mexico: EU: Concern for the Press

Austria: Musk, the Man of Scorched Earth

Germany: Cynicism, Incompetence and Megalomania

Switzerland: Donald Trump: 100 Days Already, but How Many Years?

     

Austria: Donald Trump Revives the Liberals in Canada

Related Articles

Germany: Cynicism, Incompetence and Megalomania

Germany: Absolute Arbitrariness

Germany: US Companies in Tariff Crisis: Planning Impossible, Price Increases Necessary

Germany: Trump’s False Impatience

Germany: Trump’s Campaign against Academics