What California Can Teach the EU

Published in NRC
(Netherlands) on 16 June 2009
by Melvyn Krauss (link to originallink to original)
Translated from by Anne Hukkelhoven. Edited by Katy Burtner.
California has many advantages. The climate is pleasant, the nature is beautiful and there is an excess of labor potential. But the state has one malicious shortage - it is unmanageable. California is hopelessly divided between a nasty right wing (mainly living in the south of the state) and a radical left wing (mainly residing in the north). This leads to lively discussion, but the consequence is that the state has not been functioning politically for a long time now.

The left wants to spend, spend, spend; the right fights for a restriction, if not a lowering, of taxes. The predictable consequences are chronic budget deficits.

Despite this political extremism, the state has always been able to handle itself - until now at least. But the economic crisis has hit California hard. The tax revenues have collapsed, the budget deficit has exploded to more than 21 billion dollars and the state and the cities are unable to finance the deficits with the sale of their bonds.

The choice seems to be restricted between big cutbacks in government expenditures or aid from the federal government. All roads seem to lead to Washington. But will Washington agree with that? With Obama in the White House, the answer might be yes. Just like General Motors and Citibank, California will be seen as too big to go bankrupt. President Obama has, so far, not provided the state with a fiscal stimulus. There is much to say for speeding up the aid to California. Also, federal guarantees for municipal obligations do not have to cost the American taxpayer much. A federal rescue operation for California would not even be a bad idea, if it would lead to reforms. But is that likely to happen?

Until now, the approach of President Obama was to attach conditions to support. In the case of California, he could demand a restriction of government expenditures and set boundaries for the labor unions in the public sector, who demand increasingly more money, but give back little extra service. Also, constitutional changes can be demanded, which would no longer require a two-thirds majority for tax increases, a difficult hurdle for fiscal interventions.

Does the case of California sound familiar to Europeans? It should. Political deadlock, out-of-control government expenditures and budget deficits, an inability to devalue the currency in answer to the crisis, weak politicians who seek salvation in aid - it all belongs to the current European landscape. California even has a 'European' as its highest boss.

But there is an important difference. California is able to turn to a strong federal government for support. But such a federal government does not exist to come to the aid of Italy, Greece, Portugal and God knows who else in the eurozone.

That is an important advantage for Europe - if at least the advancement of a sound budgetary policy is taken as a starting point. If the U.S. comes to the aid of California, this clearly has a 'moral danger.' Like the current prospect of rescue gives Californian politicians motive to stay put, avoiding difficult decisions and waiting for the help of Washington, the same will happen in the future - conditions or no conditions. And how can Washington impose conditions on a sovereign state? In a rescue of California, a 'me-too' effect in other American states will have to be taken into account. Many states in the U.S. are going through rough times. They will ask for support as well. Where do you draw the line?

The analogy with Europe is clear. If the EU would come to the aid of, for example, Greece and the Italians, then the Portuguese will call for help as well, etcetera.

Apart from that, this does not imply 'cold turkey' for special cases in which European countries get into big economic difficulties. As such, the European Central Bank has lent three billion euros to the Swedish bank Riksbank following an existing agreement to prevent threatened Swedish banks from pulling out of Latvia, which is in a deep economic crisis.

If the money stream from the Swedish banks to Latvia were to dry up, the consequences would ooze through to the entire Baltic region and would be felt in the eurozone as well. The ECB loan must be seen as a onetime emergency measure - with this, the ECB does not take the responsibility for euro-wide emergency operations. A system without a federal budget like the eurozone demands a certain flexibility for emergencies.

But southern Europe is no emergency. The absence of a federal budget in Europe means that the people who want Germany and Holland to 'rescue the ECB and the euro' by helping out the euro countries with a deficit in the south - or even in eastern Europe - will have a tough job.

In the long run, this is a better recipe for a sound budgetary policy than what is waiting for Obama's America with all its rescue operations.


Californië heeft vele voordelen. Het klimaat is aangenaam, de natuur is prachtig en er is een overvloed aan arbeidspotentieel. Maar de staat heeft één kwaadaardig manco – hij is onbestuurbaar. Californië is hopeloos verdeeld in een akelige rechtervleugel (vooral woonachtig in het zuiden van de staat) en een radicale linkervleugel (vooral woonachtig in het noorden). Dit leidt tot levendige discussie, maar het gevolg is wel dat de staat politiek al geruime tijd niet functioneert.

Links wil uitgeven, uitgeven en nog eens uitgeven – rechts vecht voor een beperking, zo niet verlaging van de belastingen. Het voorspelbare gevolg zijn chronische begrotingstekorten.

Ondanks dit politieke extremisme heeft de staat zich altijd weten te redden – tot nu toe tenminste. Maar de economische crisis heeft Californië hard geraakt. De belastinginkomsten zijn ingestort, het begrotingstekort is geëxplodeerd tot meer dan 21 miljard dollar en de staat en de gemeenten kunnen de tekorten niet bekostigen door verkoop van hun obligaties.

De keuze lijkt beperkt tussen grote bezuinigingen op de overheidsuitgaven of hulp van de federale overheid. Alle wegen lijken naar Washington te leiden. Maar zal Washington daarmee instemmen? Met Obama in het Witte Huis zal het antwoord misschien ja zijn. Net als General Motors en Citibank zal Californië vermoedelijk te groot worden gevonden om failliet te gaan.

President Obama heeft de staten tot nu toe geen fiscale stimulans verstrekt. Er is veel voor te zeggen de steun aan Californië te bespoedigen. Ook Federale garanties voor gemeentelijke verplichtingen hoeven de Amerikaanse belastingbetaler weinig te kosten. Een federale reddingsoperatie voor Californië zou zelfs geen slecht idee zijn, als ze tot hervormingen zou leiden. Maar zal dat ook gebeuren?

Tot nu toe was de aanpak van president Obama om voorwaarden aan steun te verbinden. Bij Californië zou hij een beperking van de overheidsuitgaven kunnen verlangen en grenzen stellen aan de vakbonden in de publieke sector, die steeds meer geld eisen, maar daarvoor weinig extra dienstverlening teruggeven. Ook kunnen grondwetswijzigingen worden geëist waardoor voor belastingverhoging geen tweederde meerderheid meer nodig is, een moeilijke horde voor fiscale ingrepen.

Klinkt het geval Californië de Europeanen bekend in de oren? Dat zou wel moeten. Politieke impasse, uit de hand lopende overheidsuitgaven en begrotingstekorten, onvermogen om in antwoord op de crisis de munt te devalueren, zwakke politici die hun heil in steun zoeken, het behoort allemaal bij het huidige Europese landschap. Californië heeft zelfs een ‘Europeaan’ als hoogste baas.

Maar er is een belangrijk verschil. Californië kan zich om hulp tot een sterke federale overheid wenden. Maar een dergelijke federale overheid is er niet om Italië, Griekenland, Portugal en God weet wie nog meer in de eurozone te hulp te komen.

Dat is een belangrijk voordeel voor Europa – als tenminste de bevordering van een verantwoorde begrotingspolitiek als uitgangspunt wordt genomen. Als de VS Californië te hulp schieten, heeft dit een duidelijk ‘moreel gevaar’. Zoals het huidige vooruitzicht op redding de Californische politici aanleiding geeft om pas op de plaats te maken, moeilijke beslissingen uit de weg te gaan en de hulp van Washington af te wachten, zo zal hetzelfde in de toekomst gebeuren – voorwaarden of geen voorwaarden. En hoe kan Washington een soevereine staat voorwaarden opleggen? Bij een redding van Californië moet ook nog rekening worden gehouden met een ‘ik ook’-effect op andere Amerikaanse staten. Veel staten in de VS hebben het moeilijk. Die zullen ook om steun vragen. Waar trek je de grens?

De analogie met Europa is duidelijk. Als de EU bijvoorbeeld Griekenland te hulp schiet, zullen de Italianen en Portugezen ook om hulp roepen – enzovoorts.

Dit betekent overigens geen ‘cold turkey’ voor bijzondere gevallen waarin Europese landen in grote economische moeilijkheden komen. Zo heeft de Europese Centrale Bank vorige week krachtens een bestaande overeenkomst 3 miljard euro aan de Zweedse Riksbank geleend, om te voorkomen dat belaagde Zweedse banken zich terugtrekken uit Letland, dat in een diepe economische crisis verkeert.

Als de geldstroom van de Zweedse banken naar Letland zou opdrogen, zouden de gevolgen doorsijpelen naar de hele Baltische regio en ook in de Eurozone voelbaar worden. De ECB-lening moet worden gezien als een eenmalige noodmaatregel – de ECB neemt hiermee niet de verantwoordelijkheid van eurobrede reddingsoperaties op zich. Een stelsel zonder federale begroting zoals de eurozone vergt een bepaalde flexibiliteit voor noodgevallen.

Maar Zuid-Europa is geen noodgeval. De afwezigheid van een federale begroting in Europa betekent dat de mensen die willen dat Duitsland en Nederland ‘de ECB en de euro redden’ door de eurolanden met een tekort in het zuiden – of zelfs in Oost-Europa – uit de brand te helpen, een harde dobber zullen krijgen.

Op den duur is dit een beter recept voor een verantwoord begrotingsbeleid dan wat Obama’s Amerika met al zijn reddingsoperaties te wachten staat.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Ireland: The Irish Times View on Turmoil in Los Angeles: Key Test of Trump’s Power

Mexico: From Star Wars to Golden Domes

Germany: Horror Show in Oval Office at Meeting of Merz and Trump

Australia: America’s Economic and Political Chaos Has Implications for Australia

Hong Kong: From Harvard to West Point — The Underlying Logic of Trump’s Regulation of University Education

Topics

Russia: Trump Is Shielding America*

Germany: Peace Report 2025: No Common Ground with Trump

Australia: America’s Economic and Political Chaos Has Implications for Australia

Ireland: The Irish Times View on Turmoil in Los Angeles: Key Test of Trump’s Power

Germany: Friedrich Merz’s Visit to Trump Succeeded because It Didn’t Fail

Russia: This Can’t Go On Forever*

Related Articles

Germany: US Sanctions against the EU

Australia: Trump Misfires Again in His War on the World

Poland: Trump Sets up Power Directorate: Brussels No Longer Rules Europe