To many, they’re the “bad guys” of the debt dispute. But they’re responsible for rousing an Obama who had previously been passive about America’s budget deficit.
Please don’t forget: America has a debt crisis. It’s a real debt crisis and it won’t disappear just because after a bitter struggle the president and the leaders of both parties agreed on how to address it.
We assume that the compromise reached Sunday night will pass the Senate and, with a bit more difficulty, the House of Representatives. Despite that, America’s mountain of debt will continue to grow next year. Spending will remain higher than income, but the deficit won’t skyrocket to new heights; it will just sort of meander more slowly in that direction.
Up to $2.5 trillion in spending will be cut from the U.S. budget over the next decade. Obama said that represents “the lowest level of annual domestic spending since Dwight Eisenhower was president.” But this proud comparison is daring.
Eisenhower lowered the national debt from the 70 percent of GDP he inherited upon taking office to 60.4 percent during the first Congressional session and to 55.2 percent during the second — despite the Korean war that he had to end during his term. The IMF now calculates that U.S. indebtedness is now at 98.6 percent of GDP.
It’s also a reality that Obama and the Republican Speaker of the House, John Boehner, were close to concluding an ambitious agreement two weeks ago that would have reduced the deficit by $3.5 trillion.
Despite all the relief expressed about the current compromise, it should be noted that more was needed and that more could have actually been accomplished. Agitators on both sides prevented that. Both liberal Democrats who defended a bloated and inefficient social services system and, above all the tea-party-movement-backed Republicans who took a hard stance against any additional revenue increases.
On the other hand: It was — as horrible as it is to say — the tea party Republicans who were responsible for shaking Obama out of his passive attitude toward the deficit question. As late as February, the president had produced a budget plan that foresaw at least $1 trillion in cuts over the next decade. With such an unambitious plan, the debt mountain would have continued to grow. The Congressional Budget Office calculated that given unchanging tax revenues and expenditures, the debt ratio would have risen to 101 percent of GDP by 2021.
So cheers for the tea party movement — and shame on the tea party movement at the same time. The protest movement against “big government” may have forced Washington to break its destructive practice of routinely taking on new debt, but with its ideological campaign against any form of government involvement, it failed to achieve the necessary big prize.
Their categorical rejection of tax increases, even to the point of refusing to plug tax loopholes, will lead to imbalances. The middle class and the socially disadvantaged would suffer if less money were distributed in the public arena, if subsidies were cut and public employees laid off. It would be not only fair but politically imperative to ensure those with annual incomes above $250,000 also participated in the burden sharing, not to mention the nonsensical tax breaks granted to certain industries.
But the actual compromise contains a “trigger,” a semi-automatic method to initiate tax increases should Republicans and Democrats fail to reach agreement on cutting a further $1.5 trillion. And what we’ve seen over the past few weeks seems to indicate that there’s not much hope that such agreements will be possible.
The other major mistake made by the Republicans, even disregarding those affiliated with the tea party movement, was not making any serious attempt to exclude the defense budget from the trigger process. High defense expenditures are absolutely essential to a superpower. But the structures in this sector have been cast in concrete for decades. Many items bearing the “national security” stamp are, in reality, “regional employment opportunities.” In order to get control over this military-industrial complex, representatives have to be honest and separate the essential needs from the nice-to-haves.
The Republicans Leave the Field Victorious
After his initial disinterest in a permanent budget balancing strategy, Obama championed a “balanced” approach. He suggested a four-to-one ratio of spending cuts to tax increases, with the defense budget sharing in the sacrifice in addition to cutting social programs. Even though he finally had to give in to Republicans on many of the budget cuts, he may have impressed independent voters. That’s why Obama probably has a very good chance of being reelected in 2012.
But it’s the Republicans who leave the playing field victorious, having gotten more than the Democrats. Often resorting to near-blackmail tactics, they knew how to style themselves as the anti-tax party and as the guardians of fiscal stability. They now have the potential to retake the Senate in the 2012 elections just as they retook the House in 2010.
The Good of the Country vs. the Good of the Party
A Democratic President and a Republican Congress: Such a combination need not inevitably lead to gridlock. It can also mean efficiency, as Bill Clinton proved. A smarter, more daring Obama in a second and final term and a confrontational but unified Congress could continue the reforms now being initiated.
Republicans have more authority to pare down the defense budget in its current form and Obama would be in a position to reform the welfare system so that payments will be made to those who truly need help rather than to those who are simply entitled to it.
That could be the grand project for Obama version 2.0, but it’s contingent on Republicans putting the good of the nation ahead of the good of their party. Their representatives have to have the courage to reject the ideologically rigid tea party movement’s agenda as unworkable. In the end, voters are more likely to be impressed by the rationality of political compromise than they are by the rhetoric of fantasy.
Just another reminder: The United States has a debt crisis.
Ein Lob der Tea Party – aber auch Schande über sie
Von Ansgar Graw
02.08.2011
Für viele sind sie die Bad Guys des Schuldenstreits. Doch ausgerechnet die Tea-Party-Republikaner haben den bis vor kurzem in der Defizitfrage passiven Obama wachgerüttelt.
Bitte nicht vergessen: Die USA haben eine Schuldenkrise. Die Schuldenkrise ist real, und sie verschwindet nicht, nur weil sich der Präsident und die Führer beider Parteien im Kongress nach erbittertem Streit geeinigt haben, wie mit ihr umzugehen sei.
Wir unterstellen, dass der am Sonntagabend ausgehandelte Kompromiss bei den Abstimmungen im Senat und, wo es schwieriger wird, im Repräsentantenhaus die nötigen Stimmen bekommt. Trotzdem würde der Schuldenberg der USA in den kommenden Jahren weiter wachsen. Die Ausgaben bleiben höher als die Einnahmen. Aber immerhin: Das Defizit rast nicht mehr zu neuen Gipfeln, es schlendert künftig nur noch bergauf.
Bis zu zweieinhalb Billionen Dollar werden aus den Etats der kommenden Dekade gestrichen. Das bedeute den „niedrigsten Grad jährlicher Inlandsausgaben seit der Präsidentschaft von Dwight Eisenhower“ in den 50-er Jahren, lobt Barack Obama. Doch dieser stolze Vergleich ist gewagt.
Eisenhower senkte die Staatsverschuldung von gut 70 Prozent des Bruttoinlandsproduktes, die er beim Amtsantritt vorfand, in der ersten Legislatur auf 60,4 und in der zweiten gar auf 55,2 Prozent – trotz des Korea-Krieges, den er zu Beginn seiner Präsidentschaft beenden musste. Aktuell beziffert der Internationale Währungsfonds die öffentliche Verschuldung der USA auf 98,6 Prozent des BIP.
Zur Wahrheit dieser Tage gehört auch, dass Obama und der republikanische Sprecher des „Houses“, John Boehner, vorletzte Woche kurz vor einem ehrgeizigeren und ausgewogeneren Kompromiss standen, der das Defizit um 3,5 Billionen Dollar reduziert hätte.
Bei aller Erleichterung über die jetzige Einigung bleibt darum festzuhalten: Mehr wäre nötig gewesen, und mehr war möglich. Scharfmacher auf beiden Seiten verhinderten das: Linke Demokraten, die auch ineffiziente Verfettungen der Sozialsysteme verteidigten, und vor allem Tea-Party-bewegte Republikaner mit ihrem Widerstand gegen jede Form zusätzlicher Steuereinnahmen.
Eckpunkte des Kompromisses im US-Schuldenstreit
Im US-Schuldenstreit haben sich Demokraten und Republikaner nach wochenlangem Ringen auf einen Kompromiss verständigt. Präsident Barack Obama rief die beiden Kammern im Kongress auf, dem Vorschlag zuzustimmen.
Andererseits: Es waren, horribile dictu, die Tea-Party-Republikaner, die den bis vor wenigen Monaten in der Defizitfrage passiven Obama überhaupt wachrüttelten. Noch zum Februar arbeitete der Präsident einen Budgetplan aus, der für die kommende Dekade gerade mal eine gute Billion Dollar an Kürzungen vorsah. Der Schuldenberg wäre bei einer derart unambitionierten Haushälterei weiter gewachsen. 2021 hätten die Schulden bei gleichbleibenden Ausgaben und Steuersätzen 101 Prozent des Bruttoinlandsproduktes ausgemacht, errechnete das Congressional Budget Office, die Prüfbehörde des Kongresses.
Ein Lob also der Tea-Party-Bewegung – und zugleich Schande über sie. Die Protestbewegung gegen „big Government“ zwang Washington zwar zur Abkehr von der verheerenden Routine, immer weitere Schulden aufzutürmen. Aber sie blockierte durch ihren ideologischen Feldzug gegen jede Form von Staatlichkeit den nötigen größeren Wurf.
Das kategorische Nein zu Steuererhöhungen, gar zum Stopfen von Steuerschlupflöchern führt zu Unwuchten. Mittelklasse und sozial Schwache werden stöhnen, wenn im öffentlichen Raum weniger Gelder verteilt, Subventionen gekürzt und Regierungsangestellte entlassen werden. Da wäre es nicht nur gerecht, sondern auch politisch geboten, Bezieher von Haushaltseinkommen über 250.000 Dollar an den Lasten zu beteiligen und unsinnige Steuervergünstigungen bestimmter Branchen zu beenden.
Immerhin: Der aktuelle Kompromiss hat einen „Trigger“, einen semiautomatischen Auslöser für Steuererhöhungen eingebaut, der wirksam wird, wenn sich Republikaner und Demokraten nicht mit Hilfe einer Kommission auf Kürzungen in Höhe von 1,5 Billionen Dollar einigen. Und nach dem Vorspiel der vergangenen Wochen spricht wenig spricht dafür, dass eine solche Einigung möglich ist.
Der zweite gravierende Fehler der Republikaner, oft ganz unabhängig von der Tea Party, bestand darin, keine ernsthafte Auseinandersetzung über den Etat des Pentagon zuzulassen. Für eine Supermacht sind hohe Verteidigungsaufwendungen existenziell. Aber die Strukturen in diesem Sektor sind in Jahrzehnten verkrustet. Auf vielen Einzelposten, auf denen „nationale Sicherheit“ draufsteht, sind „regionale Arbeitsplatzmaßnahmen“ drin. Die Abgeordneten müssen ehrlich werden in der Zähmung dieses Komplexes und Unverzichtbares trennen vom Bequemen.
Republikaner gehen als Sieger vom Platz
Obama kämpfte nach seinem anfänglichen Desinteresse an einer nachhaltigen Haushaltssanierung zuletzt überzeugend für einen „ausbalancierten“ Ansatz. Er wollte im Verhältnis vier zu eins Ausgaben kürzen und Steuereinahmen erhöhen. Er wollte die Sozialsysteme ebenso zurückstutzen wie den Verteidigungsetat. Auch wenn der Präsident am Ende in vielen Punkten den Republikanern nachgeben musste, dürfte er unabhängige Wähler beeindruckt haben. Obama hat auch darum durchaus gute Chancen, im November 2012 wiedergewählt zu werden.
Obama verkündet Kompromiss im Schuldenstreit
Als Sieger vom Platz aber gehen die Republikaner, die mehr herausholten als die Demokraten. Sie wussten sich, unter oft rücksichtsloser Ausnutzung ihres Erpressungspotentials, als Anti-Steuer-Partei und als Hüter finanzpolitischer Stabilität zu profilieren. Nun haben sie Aussichten, 2012 auch die Mehrheit im Senat zu erobern, nachdem sie 2010 das Repräsentantenhaus übernahmen.
Wohl des Staates über Vorteil der Partei
Ein demokratischer Präsident und ein republikanischer Kongress: Diese Kombination muss nicht zur wechselseitigen Blockade führen, sondern kann Effizienz bedeuten, wie wir seit Bill Clinton wissen. Ein kluger, wägender Obama in seiner zweiten und damit letzten Amtszeit und ein zur Konfrontation bereiter, aber in sich einiger Kongress könnten die jetzt begonnenen Reformen fortsetzen.
Die Republikaner haben mehr Autorität als die Demokraten, den Verteidigungshaushalt in gebotener Form abzuspecken, und Obama wäre in der Lage, die Sozialsysteme zu reformieren, damit sie nicht mehr formal Anspruchsberechtigte begünstigen, sondern Bedürftigen helfen.
Das kann das große Projekt für Obama 2.0 werden. Voraussetzung allerdings ist, dass konstruktive Republikaner das Wohl des Staates endlich wieder über den Vorteil ihrer Partei stellen. Ihre Abgeordneten müssten so tapfer werden, ideologische Verbohrtheiten der Tea Party als Zumutung zurückzuweisen. Am Ende dürften Wähler einer mit der Vernunft ausgesöhnten Politik den Vorzug geben vor realitätsfernen Phrasen.
Denn nochmals zur Erinnerung: Die USA haben eine Schuldenkrise.
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