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Trump Fired the Director of the FBI. 2 Key Dates Behind an Act Marked by Grotesqueness and Unheard Seriousness

May 13, 2017

Published in Corriere della Sera
(Italy) on 10 May 2017
by Massimo Gaggi (link to original link to original)

Translated from by Federica Vavala. Edited by Helaine Schweitzer.

The Russia case, as well as two key moments, prompted Trump to change his course. This may turn out to be his Watergate.

The whole situation is made grotesque by the manner in which Donald Trump got rid of the FBI director as well as by the reasons he named to defend his decision: James Comey was sacked when a freshly nominated deputy attorney general accused him of mismanaging Hillary Clinton’s case during last year’s election campaign. The president had repeatedly praised Comey for the way he handled that very same case, so much so that he even kissed him on the cheek in public in January. The head of the federal investigation agency was fired, without even a phone call to warn him, while he was on a trip to California and Congress was in recess.

The Precedent

This act, marked by its unheard-of seriousness, only has one precedent in American history (moreover, one that occurred under far less controversial circumstances), and was made public through a bizarre letter. Comey learned of his dismissal over the news that aired on the screens behind him as he gave a speech in Los Angeles. Officially, he was let go because his handling of the Clinton case hurt the FBI’s credibility. However, Trump’s only priority in the letter’s short statement was to emphasize that Comey assured him three times that he was not under investigation.

The Reason behind This Change of Course

Clearly, the Russia case prompted the president to change his course. The Democrats, despite having called for Comey’s head as they blamed him for damaging Hillary Clinton’s chances during the election campaign, suspect that Comey may have found out something serious about Team Trump’s relations with Moscow. They draw a comparison with Watergate, when Richard Nixon fired Archibald Cox, the special prosecutor who was investigating that scandal, on Oct. 20, 1973. That was the beginning of the end for Nixon, who was even abandoned by the Republicans. The Democrats are now hoping for a similar outcome. Despite the abundance of evidence though, there does not seem to be irrefutable proof of collusion between Trump and the Kremlin yet.

The Key Dates

Nevertheless, rumors coming from the White House describe the president as increasingly furious over the inability of his team and his party to put this controversy to rest. This is where two crucial dates come into play. The first is March 20 of this year, when Comey informed Congress about the FBI’s formal investigation into Russiagate. The second date is less precise, but it must be placed at about two weeks ago, with the convening of a grand jury to investigate crimes allegedly committed by Michael Flynn, the former general suspected of having colluded with the Russians. Trump had chosen him to be his national security advisor and was later forced to fire him once it became known that Flynn had betrayed the trust of Vice President Mike Pence. The news of the grand jury had been kept a secret until last night. However, Trump knew about it and he was certainly enraged. A grand jury has the power to issue subpoenas, which it has already used to summon the testimony of several witnesses belonging to the administration, who now risk arrest if they do not answer all the questions.*

*Editor's note: A person whose testimony has been subpoenaed by a grand jury under U.S. Federal Rules of Criminal Procedure may be held in contempt of court if he or she does not respond or disobeys the subpoena. The person who is subpoenaed may raise constitutional objections to the subpoena and the evidence requested.

Il capo dell’Fbi licenziato da Trump Le due date chiave dietro un atto grottesco (e di gravità inaudita)

Alla base del cambio di rotta di Trump c’è il caso Russia. E due momenti precisi. Il rischio, per il presidente, è che questo sia il suo «Watergate»

Tutto è grottesco nei modi e negli argomenti usati da Trump per cacciare il capo dell’Fbi: James Comey messo alla porta perché un viceministro fresco di nomina lo accusa di aver gestito male il caso Hillary Clinton l’anno scorso, durante la campagna elettorale. Una gestione per la quale Comey era stato più volte elogiato dal presidente che, a gennaio, gli aveva anche stampato un bacio su una guancia in pubblico. Il capo degli investigatori federali licenziato senza nemmeno avvertirlo con una telefonata durante in viaggio in California e mentre il Congresso è chiuso per un «recess».

Il precedente
L’atto è di una gravità inaudita, con un solo precedente nella storia americana (un caso caratterizzato, peraltro, da circostanze assai meno controverse) comunicato con una lettera stranissima: Comey, che apprende di essere stato licenziato dalle notizie che scorrono sui teleschermi alle sue spalle mentre sta tenendo un discorso a Los Angeles, ufficialmente va via perchè ha fatto perdere credibilità all’Fbi con la gestione del caso Clinton, ma nella sua breve missiva Trump si preoccupa solo di sottolineare che per ben tre volte Comey gli ha assicurato che lui non è sotto inchiesta.

Le ragioni dietro il cambio di rotta
È evidente che alla base del cambio di rotta del presidente c’è il caso Russia. I democratici, che pure avevano chiesto la sua testa accusandolo di aver danneggiato la Clinton durante la campagna elettorale, sospettano che Comey avesse scoperto qualcosa di grave sui rapporti del team Trump con Mosca e tracciano un parallelo col Watergate quando, il 20 ottobre del 1973, Richard Nixon cacciò Archibald Cox, il procuratore speciale che indagava su quello scandalo. Abbandonato anche dai repubblicani, per Nixon fu l’inizio della fine. I democratici sperano che vada così anche stavolta ma al momento, pur in presenza di molti indizi, non sembrano esserci prove inconfutabili di collusioni di Trump col Cremlino.

Le date chiave
Ma le indiscrezioni che escono della Casa Bianca descrivono un presidente sempre più furioso per l’incapacità dei suoi uomini e del suo partito di mettere a tacere questa controversia. E qui spuntano due date cruciali: il 20 marzo scorso, quando Comey informò il Congresso che l’Fbi stava conducendo un’inchiesta formale sul Russiagate. La seconda data è meno definita, ma va collocata intorno a due settimane fa: l’istituzione di un «gran jury» su possibili crimini commessi da Michael Flynn, l’ex generale sospettato di collusione coi russi che Trump scelse come Consigliere per la sicurezza nazionale e poi fu costretto a licenziare, una volta scoperto che aveva tradito la fiducia del vicepresidente, Mike Pence. La notizia del «gran jury» è stata tenuta segreta fino a ieri sera, ma Trump sapeva e sicuramente era furioso: questo organo ha potere di «subpoena» e l’ha già usato per citare in giudizio vari testimoni dell’Amministrazione che rischiano l’arresto se non rispondono a tutte le domande.

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