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Mark Zuckerberg’s Dubious Philanthropy

February 27, 2018

Published in Corriere della Sera
(Italy) on 22 February 2018
by Massimo Gaggi (link to original link to original)

Translated from by Federica Vavala. Edited by Laurence Bouvard.

Facebook’s founder made the social media platform’s data available to Stanford University’s economist Raj Chetty for free in order to contribute to research on economic inequality.

As we reported a few weeks ago, Facebook has patented a method to classify its users as rich, poor or middle-class. This technology does not rely on direct access to income and asset data but rather on other information in the website’s endless database, ranging from consumption to education. The goal is to offer clients a more accurate profile of the audience for every ad that appears on Mark Zuckerberg’s platform, making it — along with Google — more and more indispensable for advertisers.

However, the news now is that Facebook does not just collect data on Americans’ socioeconomic status in order to sell it. It is also making it available for free to Stanford University’s economist Raj Chetty in order to contribute to research on economic inequalities, a commendable gesture when you consider that the huge income gap represents the biggest social issue plaguing the world’s richest country. Chetty’s study will make great strides thanks to Facebook’s data.

There is one cause for perplexity though, and it lies with Zuckerberg’s motives. Facebook’s founder tries to operate as a philanthropist, not just as an entrepreneur. Moreover, he still has to make amends for underestimating the problem of fake news that circulated on his social network during the 2016 election campaign. It makes sense that he would also try to repair his image by showing more sensitivity concerning social issues. Is he driven by the need to pave the way for his own run for office or for a more active role in politics? This is just conjecture.

A different piece of data raises more red flags. Much like the other Silicon Valley giants, Facebook is seen as one of the main culprits for the sharp increase in inequality: Immense wealth rests in the hands of a few, while the number of new jobs is low in light of the huge earnings. The portrait of Facebook that emerged last summer showed a company worth $520 billion on the stock market, only a little less than General Electric, IBM, Ford and AT&T put together. However, it only has 21,000 employees, whereas those energy, IT, auto and telecommunications giants pay 1,100,000 salaries. The expression “the fox guarding the henhouse” may seem outdated in the era of digital technology, but it may be best not to set it aside completely.

La dubbia filantropia di Mark Zuckerberg

Il fondatore di Facebook fornisce gratis i propri dati all’economista della Stanford University Raj Chetty per contribuire agli studi sulle diseguaglianze economiche

Facebook, come abbiamo raccontato qualche settimana fa, ha brevettato un metodo per suddividere i suoi utenti tra ricchi, poveri e ceto medio senza disporre direttamente dei dati relativi a reddito e patrimonio di ciascuno, ma deducendo il tenore di vita da altre informazioni catturate dal suo sterminato database: da quelle sui consumi al livello di istruzione. Informazioni che servono a offrire alle aziende sue clienti una migliore profilazione dei destinatari di ogni messaggio pubblicitario che passa per la piattaforma di Zuckerberg che, così, diventa (insieme a quelle di Google) sempre più essenziale per gli inserzionisti.

Ma ora trapela che Facebook i suoi dati sul tenore di vita degli americani non li colleziona solo per venderli: li dà anche, e gratis, all’economista della Stanford University Raj Chetty per contribuire ai suoi studi sulle diseguaglianze economiche negli Stati Uniti. Gesto apprezzabile, visto che quello dell’enorme disparità nella distribuzione del reddito è il più grosso dei problemi sociali che affliggono il Paese più ricco del mondo. I dati di Facebook faranno fare grandi passi avanti al lavoro scientifico di Chetty.

L’unica perplessità riguarda le motivazioni di Mark Zuckerberg: il fondatore di Facebook cerca di operare come filantropo, oltre che come imprenditore, e deve ancora farsi perdonare la sottovalutazione del problema delle fake news transitate dalla sua rete sociale durante la campagna elettorale del 2016. Comprensibile che cerchi di recuperare terreno anche mostrandosi più sensibile sui temi sociali. Gli serve per preparare una discesa in politica in prima persona o un ruolo più attivo in questo campo? È solo un’illazione. Qualche preoccupazione in più nasce da un altro dato: Facebook, come gli altri giganti della Silicon Valley, è uno dei principali imputati per l’esplosione delle diseguaglianze: ricchezze enormi per pochissimi, pochi posti di lavori creati a fronte di un fatturato gigantesco. La fotografia dell’estate scorsa era quella di un’azienda che valeva in Borsa 520 miliardi di dollari, poco meno di General Electric, Ibm, Ford e AT&T, messi insieme. Ma aveva solo 21 mila dipendenti a fronte del milione e 100 mila stipendi pagati da questi giganti di energia, servizi informatici, auto, e telecomunicazioni. L’immagine della volpe messa a guardia del pollaio sa di antico nell’era delle tecnologie digitali. Ma forse è meglio non accantonarla del tutto.

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