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Triangular Entanglements in North Korea

June 9, 2018

Published in Le Devoir
(Canada) on 26 May 2018
by Guy Taillefer (link to original link to original)

Translated from by Kristin Dale. Edited by Laurence Bouvard.

It was only halfway surprising that on Thursday, Donald Trump announced the cancellation of his June 12 summit with Kim Jong Un in Singapore. It was no more surprising that on Friday, he reopened the door to holding the meeting. The man has, in a manner of speaking, stopped surprising us. As expressed beyond the beaten paths of traditional diplomacy, the relationship that Trump and Kim have developed is characterized by singular improvisation. We can only hope that their pirouettes will end up laying the foundation for concrete prospects of peace.

As master of the game, this week the North Korean regime had an angry fit over the “Libyan model” evoked by National Security Advisor John Bolton, then by Vice President Mike Pence. It was a solution that eventually overthrew Moammar Gadhafi after he gave up his nuclear program in 2003 in hopes that Western sanctions against Libya would be lifted. Pyongyang’s outbursts will serve to warn Trump to keep his hawks on a leash. Although, it’s not prohibited to think that Kim’s impenetrable dictatorship is no longer thinking uniformly, and that he, too, is feeling pressure coming from the regime’s firmest wing.

For the past few weeks, Pyongyang has at least made a series of tangible good will gestures. It stopped it nuclear and ballistics tests, liberated three American nationals, and a few days ago, closed the nuclear test site at Punggye-ri – without garnering the least bit of response from America, except for some flattery from Trump and a tenuous opening to the idea of a gradual approach to North Korea’s denuclearization.

We must not lose sight of the fact that China is an unavoidable player in this affair. It’s a triangular game of poker. Chinese President Xi Jinping has met with Kim twice in less than a month and a half after having completely ignored him since assuming power in 2011. Beijing wants to profit from the power balance that Pyongyang has established with Washington. If China wants to see tensions in the Korean peninsula calm down, it also doesn’t want the fact that an eventual cool-down will diminish its influence in the region. North Korea knows all too well that its development goes through China.

As for South Korean President Moon Jae-in, he will not give up playing the middleman and will continue extending a hand to Kim. It’s a hand that Pyongyang was quick to take in declaring that it was prepared to talk with Washington despite the summit’s cancellation. Neither Kim nor Trump want to break the rapprochement currently taking shape.

Que le président Donald Trump annonce jeudi l’annulation de son sommet du 12 juin à Singapour avec Kim Jong-un n’a surpris qu’à moitié. Qu’il rouvre vendredi la porte à la tenue de la rencontre n’était pas plus inattendu. L’homme a pour ainsi dire fini de nous étonner. Et comme elle s’articule en dehors des sentiers battus de la diplomatie traditionnelle, la relation que Trump et Kim ont développée est marquée au sceau d’une improvisation singulière. Il est à espérer que leurs pirouettes finiront par jeter les bases de perspectives concrètes de paix.

En maître du jeu, le régime nord-coréen a eu cette semaine des accès de colère contre le « modèle libyen » évoqué par le conseiller à la sécurité nationale John Bolton, puis par le vice-président Mike Pence. Une solution qui avait vu Mouammar Kadhafi être finalement renversé après avoir renoncé à son programme nucléaire en 2003 dans l’espoir que soient levées les sanctions occidentales contre la Libye. Les emportements de Pyongyang auront servi à avertir M. Trump de tenir en laisse ses faucons. Encore qu’il n’est pas interdit de penser que l’opaque dictature de Kim Jong-un n’est pas homogène non plus et que sur lui aussi s’exercent des pressions provenant de l’aile la plus dure du régime.

Toujours est-il que Pyongyang a posé ces dernières semaines une série de gestes tangibles de bonne volonté. Il a stoppé les essais nucléaires et balistiques, libéré trois ressortissants américains et fermé, il y a quelques jours, le site d’essais nucléaires de Punggye-ri — sans obtenir la moindre contrepartie américaine, sauf pour quelques flatteries de la part de M. Trump et une ouverture très ténue à l’idée d’une approche étapiste de la dénucléarisation de la Corée du Nord.

Il ne faut pas perdre de vue que la Chine est en cette affaire un joueur incontournable. C’est un grand poker triangulaire. Le président chinois, Xi Jinping, a rencontré M. Kim deux fois en moins d’un mois et demi, après l’avoir complètement ignoré depuis son arrivée au pouvoir en 2011. Pékin veut pouvoir tirer profit du rapport de force que Pyongyang a établi avec Washington. Si la Chine veut voir se calmer les tensions dans la péninsule coréenne, elle ne veut pas pour autant qu’un éventuel apaisement diminue son influence dans la région. La Corée du Nord ne sait que trop bien, de son côté, que son développement passe par la Chine.

Le président sud-coréen, Moon Jae-in, ne renoncera pas quant à lui à jouer les intermédiaires et à tendre la main à Kim. Une main que Pyongyang s’est en fait vite trouvé à ressaisir en se déclarant disposé à dialoguer avec Washington malgré l’annulation du sommet. Ni Kim ni Trump n’ont envie de rompre le rapprochement qui se dessine.

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