Jihadists are reinvigorated, China and Russia triumphant. Does the withdrawal from Afghanistan mark the end of American dominance? Our columnist shares another possible reading of Joe Biden’s choices.
The departure of American troops from Afghanistan is going to galvanize every jihadist group in the world, Congressional Republicans predict. When will the next Sept. 11 happen? “The signal was given to China and Russia that the United States is in retreat. If they pull out of Afghanistan, they could do it elsewhere,” the British historian Niall Ferguson prophesied this week on Radio Television Suisse. Taiwan, Ukraine and the Baltic countries could tremble. With Joe Biden, the United States is no longer what it once was — its decline is noted.
It is true that Islamic fundamentalist groups celebrated the withdrawal from Kabul. It is also just as true that those whom the United States protects need to be wary of relying on Washington in the future. And it is undeniable that a page of history is turning in Afghanistan these days and that its consequences are worldwide. But one could also read this turning point and its implications for America’s power differently.
NATO Remains Indispensable
A few days ago, a South Korean diplomat who was asked about the American ally’s departure from Afghanistan and its consequences for his own country’s security, responded, “I do not think that this will give China the upper hand. I actually think that this will allow the United States to strengthen its alliances in the Pacific.” European ministers of defense this week have discussed the emergency creation of a continental response force. They just as quickly had to admit that they are far from being able to do so. NATO remains indispensable.
People have been declaring the “end of the American empire” for 50 years. We did it after the failure in Vietnam, after the humiliation in Iran, after Sept. 11, after the stalemate in Iraq, after the subprime crisis, after ending its involvement in Syria, after the attack on the Capitol. Americans themselves keep up this game of scaring themselves. And the United States’ main rivals regularly proclaim the end of its domination.
But what domination are we talking about? Trying to play policemen to the world? That died in 2003 on the sand in Iraq. The hubris of neoconservatives lasted at most a decade after the fall of the Soviet empire. The United States turned that page in 2008 with the election of Barack Obama. Washington says it no longer wants to remake the world in its image. The disciples of regime change by military force have fallen silent.
Next Stop, Taiwan
As he turns a page in Afghanistan, Biden is holding on to Obama’s doctrine. The United States does not have a calling to dominate the universe but to defend its “vital interests” in a multipolar world where it is still the most significant power. In reality, this world is becoming more and more bipolar, with the ascension of China as it defies the liberal order created by the West after World War II. The United States’ geopolitical priority is no longer in the Middle East, but in the Pacific. And when its president, justifying the withdrawal from Afghanistan, emphasizes the importance of allies, he does not mention Israel or Saudi Arabia (as Donald Trump might have), but NATO, South Korea, Japan, and . . . Taiwan. Taiwan, the island that will be more and more at the heart of the Chinese-American power struggle.
Seen from this angle, the chaotic withdrawal from Afghanistan appears less the un-thought-out abandonment of a protectorate that ensured a strategic depth in Central Asia than an astute redeployment of American forces that allows the country to better confront tomorrow’s challenges. At least, that is Biden’s bet.
Des djihadistes revigorés, la Chine et la Russie qui triomphent. La retraite d’Afghanistan signe-t-elle la fin de la domination des Etats-Unis? Notre chroniqueur livre une autre lecture possible des choix de Joe Biden
Le départ des troupes américaines d’Afghanistan va galvaniser tous les mouvements djihadistes à travers le monde, prédisent des élus républicains du Congrès. A quand un prochain 11-Septembre? «Le signal a été donné à la Chine et à la Russie que les Etats-Unis battent en retraite. S’ils reculent en Afghanistan, ils pourront le faire ailleurs», prophétisait cette semaine sur les ondes de la RTS l’historien britannique Niall Ferguson. Taïwan, l’Ukraine et les pays baltes peuvent trembler. Avec Joe Biden, les Etats-Unis ne sont plus ce qu’ils étaient, le déclin serait acté.
Il est vrai que des groupes islamistes ont célébré le retrait américain de Kaboul. Il est tout aussi certain que les protégés des Etats-Unis doivent s’interroger sur l’appui de Washington à l’avenir. Et on ne peut nier qu’une page d’histoire se tourne en Afghanistan ces jours-ci, avec des conséquences mondiales. Mais on peut aussi faire une lecture bien différente de ce tournant et de ses implications pour la puissance américaine.
L’OTAN reste incontournable
Il y a quelques jours, un diplomate sud-coréen questionné sur le départ d’Afghanistan de l’allié américain et ses conséquences pour la sécurité de son pays répondait: «Je ne pense pas que cela avantagera la Chine. Je crois au contraire que cela va permettre aux Etats-Unis de renforcer leurs alliances dans le Pacifique.» Les ministres européens de la Défense s’interrogeaient cette semaine sur la nécessité de la création d’urgence d’une force de réaction continentale. Pour aussitôt constater qu’on en est encore très loin. L’OTAN reste incontournable.
Voilà cinquante ans que l’on annonce la «fin de l’empire américain». On le fit après l’échec du Vietnam, après l’humiliation en Iran, après le 11 septembre 2001, après l’enlisement en Irak, après la crise des subprimes, après le renoncement à intervenir en Syrie, après l’assaut du Capitole. Les Américains eux-mêmes ne cessent de jouer à se faire peur. Et les principaux concurrents des Etats-Unis proclament régulièrement la fin de leur domination.
Mais de quelle domination parle-t-on? S’agit-il de la prétention à jouer les gendarmes du monde? Celle-ci est morte en 2003 dans les sables irakiens. L’hubris des néo-conservateurs n’aura duré tout au plus qu’une décennie après la chute de l’empire soviétique. Les Etats-Unis ont tourné cette page-là en 2008, avec l’élection de Barack Obama. Washington n’affirme plus vouloir redessiner le monde à son image. Les tenants des changements de régime par la force militaire se sont tus.
Cap sur Taïwan
S’il tourne une page en Afghanistan, Joe Biden s’en tient à la doctrine Obama. Les Etats-Unis n’ont pas vocation à dominer l’univers mais à défendre leurs «intérêts vitaux» dans un monde multipolaire où leur puissance demeure la plus importante. Ce monde est en réalité de plus en plus bipolaire, avec l’avènement d’une Chine défiant l’ordre libéral façonné par l’Occident après la Deuxième Guerre mondiale. La priorité géopolitique des Etats-Unis ne se situe plus au Proche-Orient, mais dans le Pacifique. Et lorsque son président, justifiant le retrait afghan, insiste sur l’importance des alliés, il évoque non pas Israël ou l’Arabie saoudite (comme aurait pu le faire Donald Trump), mais les pays de l’OTAN, la Corée du Sud, le Japon et… Taïwan. Taïwan, l’île qui sera de plus en plus au cœur du bras de fer sino-américain.
Vu sous cet angle, la retraite chaotique d’Afghanistan apparaît un peu moins comme l’abandon irréfléchi d’un protectorat qui assurait une profondeur stratégique en Asie centrale que comme le redéploiement avisé des forces américaines pour mieux affronter les défis de demain. C’est du moins le pari de Joe Biden.
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