Currency Manipulations

Published in NRC Handelsblad
(Netherlands) on 1 October 2010
by (link to originallink to original)
Translated from by Anne Hukkelhoven. Edited by Heidi Kaufmann.
The “exchange rate war” is shaping up between the U.S. and China. Both countries accuse each other of protectionism and threaten to report each other to the World Trade Organization (WTO). As such, the House of Representatives adopted a law on Wednesday to punish China with import tariffs if it does not increase the value of its currency. Earlier, China increased the levies on chicken meat, after the American government did the same for Chinese car tires.

The conflict revolves around the question if, and to what degree, China is guilty of “exchange rate manipulation,” as it is called in the U.S. with a sense of moral indignation. Some estimates run up to 40 percent undervaluation. But the fact is that the yuan is being held artificially low.

Since the Chinese central bank announced in June that it would — within a fixed bandwidth — loosen the reins somewhat, the exchange rate went up one and a half percent. If the Chinese authorities continue to follow that line, it will take almost four years before the yuan has gained 20 percent in value. The U.S. strives for nothing less than a shock therapy.

Both present the “exchange rate war” as a monetary dispute. But, at its core, it is just a political conflict, with both national and international components.

President Obama demands more revaluation to offer his voters hope for employment, even though he does not mention the fact that the American industry has long lost the competition with the Chinese and that developing countries such as Vietnam, Laos or Bangladesh are more likely to benefit from a shock therapy than the Rust Belt in, say, Detroit.

Premier Wen Jiabao has a similar dilemma. A more expensive yuan crosses the government plan to relocate the simple labor-intensive industries from the ecologically burdened East Coast to the rural West. The Communist Party may be powerful. They most certainly have to navigate between the interests of the working class, who have a scant job in the export industry, and the urban middle groups, for whom price control is important. The government stands between these two fires. With a margin of five percent, it can slow down exports and foreign investments without endangering the national consumption.

These contrary interests hardly let themselves be reconciled. American threats, therefore, mainly have symbolic value, as do Chinese sanctions, which Beijing can present as proof of its growing dominance.

Concepts such as “currency manipulation” hit this new reality dead-on. America would do better to look for new allies in the WTO — and not only in the postindustrial world, but mainly in Southeast Asia, where the young industrial countries also have an interest in a structurally more expensive yuan.

That is a difficult task because China has allied itself with an increasing number of those countries, as the antagonism of “Uncle Sam,” who apparently does not pose any political demands, rises.

Burdened by the past, America does not come in between easily. But it is possible.


De ‘wisselkoersoorlog’ tussen VS en China krijgt steeds meer contouren. Beide verwijten elkaar protectionisme en dreigen elkaar aan te geven bij wereldhandelsorganisatie WTO. Zo heeft het Huis van Afgevaardigden woensdag een wet aangenomen om China te straffen met importtarieven als het zijn munt niet opwaardeert. Eerder verhoogde China de heffingen op kippenvlees, nadat de Amerikaanse regering dat voor Chinese autobanden had gedaan.

Het conflict draait om de vraag of en in welke mate China zich schuldig maakt aan ‘koersmanipulatie’, zoals het in de VS met gevoel voor morele verontwaardiging heet. Sommige schattingen lopen op tot 40 procent onderwaardering. Maar vaststaat dat de yuan kunstmatig laag wordt gehouden.

Sinds de Chinese centrale bank in juni aankondigde dat zij, binnen een gefixeerde bandbreedte, de teugels wat zou laten vieren, is de koers met 1,5 procent gestegen. Als de Chinese autoriteiten die lijn blijven volgen, duurt het bijna vier jaar voordat de yuan 20 procent in waarde is gestegen. De VS streven juist naar niets minder dan een shocktherapie.

Beide presenteren de ‘wisselkoersoorlog’ als een monetair dispuut. Maar in de kern is het gewoon een politiek conflict, met zowel binnenlandse als internationale componenten.

President Obama eist meer revaluatie om zijn kiezers hoop op werkgelegenheid te bieden, al zegt hij er niet bij dat de Amerikaanse industrie de concurrentie met de Chinese al lang heeft verloren en dat ontwikkelingslanden als Vietnam, Laos of Bangladesh eerder zullen profiteren van een shocktherapie dan de rust belt in pakweg Detroit.

Premier Wen Jiabao heeft eenzelfde dilemma. Een duurdere yuan doorkruist het regeringsplan om de eenvoudige arbeidsintensieve industrieën van de ecologisch belaste oostkust naar het rurale westen te verplaatsen. De communistische partij mag dan almachtig zijn, ze moet wel degelijk laveren. En wel tussen de belangen van de arbeidersklasse, die in de exportindustrie een karige baan heeft, en de stedelijke middengroepen, voor wie prijsbeheersing van belang is. De regering staat tussen deze twee vuren. Met een marge van 5 procent kan ze de export en buitenlandse investeringen afremmen, zonder dat de binnenlandse consumptie gevaar loopt.

Deze tegengestelde belangen laten zich amper verzoenen. Amerikaanse dreigementen hebben dus vooral symbolische waarde. Chinese sancties ook, zij het dat Peking die wel kan presenteren als bewijs voor zijn groeiende machtspositie.

Begrippen als ‘koersmanipulatie’ slaan dood op deze nieuwe realiteit. Amerika kan beter nieuwe bondgenoten in de WTO zoeken. En niet alleen in de postindustriële wereld maar vooral in Zuidoost-Azië, waar de jonge industrielanden ook belang hebben bij een structureel duurdere yuan.

Dat is een zware opgave. Want met een toenemend aantal van die landen heeft China zich juist geallieerd, als dé rijzende antagonist van ‘uncle Sam’ die ogenschijnlijk geen politieke eisen stelt. Belast door het verleden, komt Amerika daar niet zo simpel tussen. Maar het kan wel.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Taiwan: Making America Great Again and Taiwan’s Crucial Choice

Venezuela: Vietnam: An Outlet for China

Israel: Trump’s National Security Adviser Forgot To Leave Personal Agenda at Home and Fell

Russia: Political Analyst Reveals the Real Reason behind US Tariffs*

Mexico: EU: Concern for the Press

Topics

Mexico: EU: Concern for the Press

Austria: Musk, the Man of Scorched Earth

Germany: Cynicism, Incompetence and Megalomania

Switzerland: Donald Trump: 100 Days Already, but How Many Years?

     

Austria: Donald Trump Revives the Liberals in Canada

Germany: Absolute Arbitrariness

Israel: Trump’s National Security Adviser Forgot To Leave Personal Agenda at Home and Fell

Mexico: The Trump Problem

Related Articles

Mexico: The Trump Problem

Taiwan: Making America Great Again and Taiwan’s Crucial Choice

Venezuela: Vietnam: An Outlet for China

Germany: US Companies in Tariff Crisis: Planning Impossible, Price Increases Necessary

Hong Kong: Can US Tariffs Targeting Hong Kong’s ‘Very Survival’ Really Choke the Life out of It?

Previous article
Next article