Truth is stranger than fiction…especially when it is a complete lie. Everyone who for years believed in the “greatest love story ever” through the efforts of the television and publishing superstar Oprah Winfrey is now in shock. Oprah was one of those who catapulted Herman and Roma Rosenblat to fame.
Their story was similar to that of “The Boy in the Striped Pajamas,” but with a happy ending. As a boy, Herman was imprisoned in the Schlieben Nazi concentration camp, a subsection of Buchenwald. There he had it really bad until something happened to return hope to him: a country girl threw apples to him over the fence.
Years later, with the war over, that boy (Herman) and that girl (Roma) met during a blind date at Coney Island in the New York City. Roma commented that during her childhood she spent time passing apples over the fence of a Nazi concentration camp to a little boy (just the kind of thing that people usually talk about on a first date). When Roma said this, Herman saw the heavens open. “Did that little boy have rags on his feet instead of shoes?” he asked her, full of emotion.
That’s how they met, and then they got married.
They’ve been together fifty years and their sensational story and their sensational story was published in several books and magazines. This coming February Penguin was to have published The Angel at the Fence; the True Story of a Love That Survived, by Herman Rosenblat, with the unforgettable cover image of an ethereal white dove flying above a barbed wire fence. And Harris Solomon had bought the rights to bring the story to the big screen.
Then, suddenly, the bomb: the story was a complete fabrication. There were neither apples nor angels over the fence. It’s true that Herman was a boy in a Nazi concentration camp, and it’s true that, as an adult, he met Roma at Coney Island and married her. All the rest is literature; and not even very good literature at that.
So said Susana Margolis, the ghost writer (that’s what they call those that help to write or directly write something under another’s name in the United States), who Herman Rosenblat had contracted to write his memoirs.
“To me some of the things he told me seemed very strange,” she reflects, “above all the part about the blind date, but what was I going to say? That he was lying?”
A Blow to the Victims
The blow has been hard for other victims and for specialists in the Holocaust who watch like lions to make sure that anything written or spoken about the Holocaust is as factual as possible. They are so vigilant because even one solitary inaccuracy gives ammunition to those who deny that the extermination of the Jews existed. “There is no need to embellish or exaggerate anything,” declared Deborah E. Lipstadt, professor at Emory University, to The New York Times yesterday. Lipstadt spoke with a certain bitterness, and it’s no wonder: with stories like this, and that of the swindler Bernard Madoff coming out, the Jewish community in North America is having a hard time cleaning out the rotten apples.
For his part, Rosenblat has defended the lie about his “apple” with this explanation: once he was shot during an attempted mugging, and while he recuperated in the hospital, his mother came to him in dreams and told him to keep the memory of his survival during the Holocaust alive. From that moment on, Herman was fascinated as much by a passion for literature as by a need to give reason for hope and good feelings. “In my dreams, I always saw Roma giving me apples over the fence, even though in reality, that never happened,” he now admits.
La verdad supera a la ficción... sobre todo cuando esta última es totalmente mentira. En estado de shock han quedado todos los que durante años dieron crédito a la «más grande historia de amor» conocida por la estrella televisiva y editorial Oprah Winfrey. Ella fue una de las que catapultaron a la fama a la pareja formada por Herman y Roma Rosenblat.
Lo suyo fue como «El niño del pijama de rayas», pero con final feliz. Herman estuvo encerrado de pequeño en el campo de concentración nazi de Schlieben, una subsección de Buchenwald. Allí lo pasaba muy mal hasta que algo le devolvió la esperanza: una niña vestida de campesina le tiraba manzanas por encima de la alambrada.
Años después, ya terminada la guerra, ese niño (Herman) y esa niña (Roma) se habrían conocido en una cita a ciegas en Coney Island, en la ciudad de Nueva York. Al comentar Roma que en su infancia se dedicaba a pasar manzanas por encima de la alambrada de un campo de concentración nazi (justo lo que se suele comentar en una primera cita), Herman vio el cielo abierto. «¿Llevaba ese niño harapos en sus pies en lugar de zapatos?», le preguntó emocionadísimo. Así se reencontraron y se casaron. Desde entonces han pasado cincuenta años y la sensacional historia se ha publicado en varios libros y revistas. El próximo mes de febrero Penguin tenía que publicar «El ángel en la alambrada (la verdadera historia de un amor que sobrevivió)», por Herman Rosenblat, con la inolvidable imagen de una etérea paloma blanca columpiándose sobre alambre de espino en la portada. Y Harris Solomon había comprado los derechos para llevar la historia al cine.
Y de repente, la bomba: la historia era inventada de cabo a rabo. No hubo manzanas ni ángeles sobre la alambrada. Es verdad que Herman estuvo de niño en un campo nazi y es verdad que de mayor conoció a Roma en Coney Island y se casó con ella. Todo lo demás es literatura. Y ni siquiera muy buena.
Ya lo decía Susana Margolis, la escritora fantasma (así llaman en Estados Unidos a los «negros» que ayudan a escribir o escriben directamente lo que otro firma) a la que el propio Herman Rosenblat contrató para pasar al papel sus memorias. «A mí ya me pareció muy raro lo que contaba, sobre todo la parte de la cita a ciegas, pero, ¿qué le iba a decir, que mentía?», filosofa ahora la mujer.
Golpe para las víctimas
El golpe ha sido duro para otras víctimas y para los especialistas en el Holocausto que velan como leones para que las evocaciones del mismo sean lo más fidedignas posibles. Velan así por miedo a que una sola inexactitud dé municiones a los que aún niegan que el exterminio judío existió. «No hay necesidad de embellecer ni de exagerar nada», declaraba ayer a «The New York Times» Deborah E. Lipstadt, profesora de la Universidad de Emory. Lipsdtadt hablaba con cierta amargura, y no es para menos: entre historias como ésta y la del estafador Bernard Madoff, la comunidad judía norteamericana últimamente parece que no dé abasto a limpiarse de manzanas podridas.
Por su parte, Rosenblat ha defendido el bulo de «su» manzana con esta explicación: una vez le tirotearon durante un atraco, y mientras se recuperaba en el hospital se le apareció en sueños su madre y le animó a difundir la memoria de su supervivencia del Holocauto. A Herman le embargaron entonces por igual la pasión literaria y la de dar motivos para la esperanza y los buenos sentimientos. «En mis sueños siempre veía a Roma dándome manzanas por encima de la alambrada, aunque en realidad sé que eso no fue así», admite ahora.
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