Oh, Obama

Published in Die Zeit
(Germany) on 26 March 2009
by Josef Joffe (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Patricia Simoni.
If debt accumulation meant growth, Greece and Italy would be the world’s leading economies: the European Union is absolutely right to oppose America’s spending frenzy.

Question: How do you recognize the first approaching Atlantic storm following Bush the Evil?

Answer: When both liberal columnist Paul Krugman and right-of-center David Brooks attack the economic policies of the Tunix-Europeans in the New York Times*.

“Bad leadership,” blusters Krugman. The Euro-bankers, he says, “seem weirdly complacent” after missing the depth of the crisis. He adds, “To hear anything in America comparable to the know-nothing diatribes of Germany’s finance minister you have to listen to, well, Republicans.” Brooks compares the Europeans to Marie Antoinette, who obviously didn’t foresee the guillotine, and accuses them of preferring “a free-ride on the stimulus packages that the Americans and Chinese are already paying for.” Some, he says, “reject the idea of using fiscal policy to end recessions.”

It may be that the Europeans (once again) are timid, disjointed and without leadership. But Krugman and Brooks both missed a few fine distinctions here. For example, Merkel’s forces came up with a stimulus package of 3.4 percent of GDP, almost three times that of Sarkozy, who managed only 1.3 percent. But the Europeans are basically right in their skepticism: Keynes doesn’t work.

Anyone interested in the theoretical basis should read the latest studies on the subject as laid out by John Cogan/John Taylor (Stanford) and Tobias Cwik/Volker Wieland (Frankfurt). In layman’s language, these four argue that 80 years after the crash of 1929, when there were no social systems in place, every stimulus dollar would not have the $1.50 worth of effect that Obama’s economic advisor, Larry Summers, claims, but would have the effect of only 40 cents. If they’re right, Obama’s $800 billion stimulus package would only result in 600,000 new jobs – that would be a cost of $1.33 million dollars apiece!

Of course, people can vehemently disagree over these models, but whoever believes in Keynesian economics would have a hard time presenting convincing proof. It’s undeniable, however, that Obama has unleashed a mighty wave of debt. The Congressional Budget Office (CBO) warns that the budget deficit will reach $1.8 trillion, roughly half of Germany’s entire economic output. Measured as a percentage of GDP, the deficit would balloon to 13 percent, four times the allowable limit in the Euro zone.

If debt accumulation meant growth, Greece and Italy would be the world’s leading economies, as they drag the highest debt (nearly 100 percent of GDP) around the West behind them. And where will the ten trillion dollars come from that Washington will have to borrow in the coming years? From the Chinese, who already hold far too many American bonds? From the Middle Eastern Sheiks, who are now only getting $50 a barrel for their oil? No, the Fed will have to print money (or, more politely put, buy back billions of dollars worth of treasuries) and thereby stoke up the worst inflation since the days of the Korean and Vietnamese wars.

Obama’s stimulus package is pure Keynesian fireworks. The effects are already well known: everyone will ooh and ah, but the heavens will sparkle only very briefly. If we get the financial markets back in shape (something that will cost trillions, anyway), then the economy will heal itself.

*Translator's Note: a reference to those Europeans following alternative philosophies; the Tunix Congress in Berlin during the late 1970s gave rise to, among other things, the newspaper die Tageszeitung and the Green Party



Oh, Obama
Von Josef Joffe | © DIE ZEIT, 26.03.2009 Nr. 14

Wenn Schuldenmachen Wachstum zeugte, würden Griechenland und Italien Weltmeister sein: Die EU wehrt sich zu Recht gegen die Spendierwut Amerikas



Woran erkennt man den ersten Atlantik-Sturm nach Bush dem Bösen? Wenn in der New York Times der Linkskolumnist Paul Krugman und der halbrechte David Brooks zu zweit auf die konjunkturpolitischen Tunix-Europäer einschlagen.

»Schlechte Führung«, poltert Krugman; die Euro-Banker litten an »bizarrer Selbstgefälligkeit«, der deutsche Finanzminister gleiche gar mit seinen »xenophoben Sprüchen« den Republikanern daheim. Brooks vergleicht die bräsigen Europäer mit Marie Antoinette, die bekanntlich die Guillotine nicht kommen sah, und wirft ihnen vor, den »Trittbrettfahrer« auf der US-Konjunkturlokomotive zu spielen. Sie glaubten einfach nicht an Fiskalpolitik als »Waffe gegen die Rezession«.

Mag sein, dass die Euros (wieder mal) timide, uneinig und führungslos sind. Bloß sind Krugman und Brooks ein paar feine Unterschiede entgangen; zum Beispiel haben die Merkelianer mit 3,4 Prozent vom BIP eine fast dreimal größere Konjunkturspritze aufgezogen als die Sarkozisten mit 1,3. Grundsätzlich aber haben die Europäer Recht mit ihrer Skepsis: Keynes funktioniert nicht.

Wer es theoretisch haben will, kann die allerjüngste Studie zum Thema lesen, die John Cogan und John Taylor (Stanford) und Tobias Cwik und Volker Wieland (Frankfurt) gerade vorgelegt haben.* Alltagssprachlich ausgedrückt, argumentiert das Quartett, dass 80 Jahre nach dem Crash von 1929, als es noch keine Sozialsysteme gab, jeder Konjunktur-Dollar eben nicht einen Wachstumseffekt von 1,50 Dollar haben werde, wie Obamas Wirtschaftszar Larry Summers behauptet, sondern nur einen von 40 Cent. Behielten sie Recht, würden Obamas 800 Milliarden nur 600.000 neue Jobs bringen – zum Stückpreis von 1,33 Millionen!

Natürlich darf man sich über solche Modelle heftig streiten, aber wer an Keynes als Konjunkturmacher glaubt, wird sich schwertun, schlagende Beweise zu präsentieren. Unbestreitbar ist dagegen, dass Obama eine gewaltige Schuldenwelle ausgelöst hat. Allein in diesem Jahr, warnt die neueste Studie des Kongress-Rechnungshofes (CBO), werde das Defizit 1,8 Billionen Dollar betragen, was der Hälfte der gesamten deutschen Wirtschaftsleistung entspricht. Gemessen am BIP, werde das Defizit auf 13 Prozent anschwellen; viermal mehr als in der Eurozone erlaubt.

Wenn Schuldenmachen Wachstum zeugte, würden Griechenland und Italien Weltmeister sein, schleppen sie doch im Westen die größte Schuldenlast mit sich herum (rund hundert Prozent des BIP). Und wo sollten denn die zehn Billionen Dollar herkommen, die Washington in den nächsten zehn Jahren borgen muss? Von den Chinesen, die jetzt schon zu viele US-Bonds halten? Von den Scheichs, die nur noch 50 Dollar fürs Öl-Fass kriegen? Also wird die Fed Geld drucken (vornehmer: milliardenfach Treasuries zurückkaufen) und so die gewaltigste Inflation seit Korea- und Vietnamkrieg anheizen.

Obamas Konjunkturprogramm ist keynesianisches Feuerwerk. Die Wirkung ist bekannt. Wir rufen »Ah« und »oh«, doch der Himmel leuchtet nur kurz. Bringen wir die Finanzmärkte in Ordnung (was ohnehin in die Billionen gehen wird), dann heilt sich die Konjunktur von allein.

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  1. the end is near for american economic power.

    debt will overwhelm us and the dollar will fall like a rock.

    why the world refuses to address is the cost of our wars for profits and the cost of our industrial military complex.

    american style of capitalism is in a free fall but then it goes against every spiritual or universal law that I know of.

    with communism man exploits man with capitalism it is the other way around.

    how few in america understand this simple axiom.