With the silent complicity of First World governments and to the joy of thousands of banks in the United States, the war on money laundering is in crisis: Efforts to attack the finances of Mexican criminal groups are just not working due to U.S. resistance, warns Raymond Baker, director of Global Financial Integrity (GFI), a non-government organization that monitors illicit capital flows in the international system.
In an interview with MILENIO, Baker makes it clear: Washington is not helping Mexico combat the laundering of assets derived from drug trafficking. Nor is it doing much to identify bank accounts linked to contraband, to human trafficking, or to tax evasion. In short all of those illegal industries together transfer some $50 billion each year to U.S. banks.
“I can only speculate that we like those $50 billion coming to us from Mexico," he said.
Baker revealed that, despite repeated requests from the Mexican government, the U.S. Treasury Department had refused to share any information on those suspicious accounts (presumably linked to organized crime) presently in its financial system.
“We are not making progress. Money laundering is growing on a global scale. We have not been able to reduce earnings from drug trafficking or from organized crime,” explained the director of GFI, which presented a report this week entitled Mexico: Illicit Financial Flows.
—GFI’s report establishes that billions of dollars have been illegally removed from the Mexican economy in the last few decades. What is the total capital flight?
—Between 1970 and 2010, our analysis tells us that $872 billion have been illegally removed from the country.
—These are fortunes made by corrupt politicians, tax evaders, criminals …
—Yes. And our definition of “illicit international flows” includes money laundering. But we are very conservative in our analysis. That is, we use data presented by Mexico to the World Bank and International Monetary Fund and narcodollars don’t appear there: it’s money under the table.
—Taking into account money from drugs trafficking, how much capital do you believe has left the country?
—If I were to speculate, I would say more than a quintillion dollars.
—Now, this money goes to banks in the Cayman Islands, Switzerland, and United States. Their banks also bear some responsibility for what is happening in Mexico.
—I agree. They would need to be responsible and not receive illicit money. The truth is that tax-evasion money can go to those countries, to the United States, and this is not normally illegal. As long as Western financial institutions maintain an open door to tax-evasion money, it is practically impossible to prevent the flow of corrupt and criminal money.
—How could Western banks be convinced to change their policies regarding Mexico's dirty money?
—I don’t think they can be convinced. It is Western governments that ought to be convinced. To be honest, this is reduced to a cost-benefit analysis: Does the United States benefit from this flow of money from Mexico of almost $50 billion a year? In my opinion, no.
—Regarding Chapo Guzmán, a Mexican drug trafficker included on the Forbes Rich List, whose fortune is calculated at a billion dollars and includes investments in Mexico and the United States, is it really so difficult to track his accounts?
—I don’t know about that particular case, but I suspect that individual uses many false corporations in fiscal paradises or in the U.S. There are millions of commercial entities worldwide about which nobody knows anything. It’s regretful, but true. You can open a bank account in the U.S. and the only thing you have to reveal is the first-level corporate entity, not who the individuals are who ultimately own the account.
—What do Western governments and the United States have to do to stop this flow of money?
—Certainly they must know with whom they are doing business. That is, get rid of shady corporations. And this is very simple, if you’re brave enough to do it. You simply ask all the financial institutions of the United States to determine the identities of the individual account owners in their banks. The banks would send a letter to the owners of each account, telling them that in six months the individuals must be identified. If not, the account will be frozen.
—Freezing those accounts wouldn’t cause economic chaos?
—I don’t think it would be that much money. Those that prefer not to reveal who controls the money would be ready to remove it. It would be a very small figure. It’s the first step to cleaning the international financial system.
—The international financial system is dirty?
—I think the financial system is too often open to receiving dirty money. I don't think we're being strict enough to avoid it.
—Is the United States doing everything it should?
—The Mexican government has asked Washington to institute an automatic exchange of tax information (a mechanism that informs the government of a country about its citizen’s overseas accounts). That mechanism has existed between the governments of the U.S. and Canada for many years, and the exchange has existed between Mexico and Canada since 2008. But it has not be made between the U.S. and Mexico yet. This is unacceptable.
—What has money laundering meant for Mexico?
—Money from drugs trafficking is certainly hurting Mexico. It brings violence and it creates a very strong underground economy in the country. It is extremely difficult to have a successful economy with that level of illicit resources. Reducing money laundering or those $50 billion that leave the country yearly would be a huge boon for the Mexican economy.
Con la silenciosa complicidad de los gobiernos del primer mundo y para la alegría de miles de bancos en Estados Unidos, la guerra contra el lavado de dinero atraviesa por una crisis: los esfuerzos por atacar las finanzas de los grupos criminales mexicanos simplemente no están funcionando debido a la resistencia de EU, advierte Raymond Baker, director de Global Financial Integrity (GFI), organización no gubernamental dedicada a monitorear los flujos de capitales ilícitos en el sistema internacional.
En entrevista con MILENIO, Baker deja en claro: Washington no está ayudando a México a combatir el blanqueo de activos provenientes del narco. Ni hace demasiado por identificar las cuentas bancarias ligadas al contrabando. Tampoco, a la trata de personas. Y lo mismo con la evasión fiscal. En conjunto, industrias ilegales que anualmente transfieren a bancos estadunidenses unos 50 mil millones de dólares.
“Sólo puedo especular que nos gustan esos 50 mil millones de dólares que vienen de ustedes a nosotros”, dijo.
Baker reveló que, pese a reiteradas peticiones del gobierno mexicano, el Departamento del Tesoro estadunidense se ha negado a compartir toda la información sobre cuentas sospechosas, presumiblemente vinculadas con el crimen organizado, que hay en su sistema financiero.
“No estamos progresando. El lavado de dinero está creciendo a escala global. No hemos logrado reducir las ganancias del narcotráfico y del crimen organizado”, expuso el director de GFI, responsable de haber presentado esta semana el reporte México: Flujos Financieros Ilícitos.
—El reporte de GFI establece que miles de millones de dólares han salido de la economía mexicana ilegalmente en las últimas décadas. ¿A cuánto asciende la fuga de capitales?
—Desde 1970 hasta 2010, nuestro análisis nos dice que 872 mil millones de dólares han sido extraídos ilegalmente del país.
—Se refiere a fortunas hechas por políticos corruptos, evasores de impuestos, criminales…
—Sí. E incluimos en nuestra definición de “flujos internacionales ilícitos” el dinero del narco. Pero somos muy conservadores en nuestro análisis. Es decir, usamos datos que son presentados por México en el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional y el dinero del narco no sale ahí: es dinero por debajo de la mesa.
—Tomando en cuenta el dinero del narcotráfico, ¿cuánto capital cree que ha dejado el país?
—Si fuera a especular, diría que más de un trillón de dólares.
—Ahora, este dinero va a los bancos en las islas Caimán, Suiza y Estados Unidos. Sus bancos también cargan con una responsabilidad de lo que está pasando en México.
—Estoy de acuerdo. Tendrían que ser responsables y no recibir dinero ilícito. La verdad es que el dinero que evade impuestos puede ir a esos países, a Estados Unidos y no es generalmente ilegal que ese dinero ingrese. Mientras las instituciones financieras occidentales mantengan una puerta abierta a dinero que evade impuestos, es prácticamente imposible prevenir el flujo de dinero corrupto y criminal.
—¿Cómo convencer a los bancos occidentales de cambiar su política respecto al dinero sucio de México?
—No creo que se les pueda convencer. A quien debemos convencer es a los gobiernos occidentales. Si quiere ser honesto, esto se reduce a un análisis de costo-beneficio. ¿Se benefician los Estados Unidos de ese flujo de dinero, casi 50 mil millones de dólares al año de México? En mi opinión, no.
—En cuanto al Chapo Guzmán, narcotraficante mexicano incluido en la lista de los más ricos de Forbes, con una fortuna calculada en un billón de dólares e inversiones tanto en México como en Estados Unidos, ¿en verdad es tan difícil rastrear sus cuentas?
—No sé de este caso en particular, pero sospecho que el individuo usa muchas corporaciones falsas en paraísos fiscales o en Estados Unidos. Hay, alrededor del mundo, millones de entidades comerciales de las que nadie sabe qué son. Es lamentable, pero es un hecho. Puedes abrir una cuenta en un banco en Estados Unidos y lo único que tienes que dar a conocer es el primer nivel de una entidad corporativa, pero no tienes que revelar quiénes son las personas naturales que son dueñas de esa cuenta.
—¿Qué tienen que hacer los gobiernos occidentales y el de Estados Unidos para frenar este flujo de dinero?
—Ciertamente saber con quién se está haciendo negocios. Es decir, deshacerse de las corporaciones ocultas. Y esto es muy simple, si tienes la valentía de hacerlo. Simplemente le pides a todas las instituciones financieras de Estados Unidos determinar las personas naturales que son dueñas de las cuentas en sus bancos. Lo que los bancos harían es mandar una carta a los dueños de sus cuentas y decirles que es necesario saber en seis meses quiénes son los dueños naturales de esta cuenta. De lo contrario, se congelará.
—¿Y congelar esas cuentas no causaría un caos económico?
—No creo que sería tanto dinero. La gente que no está dispuesta a revelar quién controla ese dinero, pues estarían listos para sacarlo. Sería una cifra muy pequeña. Es el primer paso para limpiar el sistema financiero internacional.
—¿Está sucio el sistema financiero
internacional?
—Creo que el sistema financiero se abre, con demasiada frecuencia, a recibir dinero sucio. No creo que estemos siendo lo suficientemente estrictos para evitarlo.
—¿Está haciendo Estados Unidos todo lo que debe?
—El gobierno de México ha pedido al gobierno de Estados Unidos que instituya un intercambio automático de información de impuestos (mecanismo que informa al gobierno de un país de las cuentas de sus ciudadanos en el extranjero). Ese mecanismo existe entre los gobiernos de Estados Unidos y Canadá desde hace muchos años. El intercambio existe entre México y Canadá desde 2008. Pero entre México y Estados Unidos no se ha hecho aún. Es inadmisible.
—¿Qué ha significado para México el lavado de dinero del narco?
—Ciertamente, el dinero del narcotráfico está minando a México. Nos lleva a violencia, nos lleva a una economía subterránea muy fuerte en el país. Es extremadamente difícil tener una economía exitosa con ese nivel de recursos ilícitos. Reducir el lavado de dinero o esos 50 mil millones de dólares que salen al año del país sería un enorme boom para la economía mexicana.
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