Italy Blocks Capital Punishment in America

Published in La Repubblica
(Italy) on 24 January 2011
by Federico Rampini (link to originallink to original)
Translated from by Brittany Fowler. Edited by Amy Wong.
“Company to stop making drug commonly used in executions,” announced the Washington Post on the first page. “Hospira to Stop Making Lethal-Injection Drug,” echoed the front page of the Wall Street Journal. Everyone agreed on the cause: “Opposition from government figures in Italy.” It’s the story of the most effective strike ever launched against capital punishment in America: a veto cast from abroad, before which the United States finds itself helpless.

At the heart of the story is the use of sodium thiopental in the “pharmaceutical cocktail” of lethal injections. This is, by far, the current preferred method to carry out a death sentence. One thousand two hundred thirty-seven executions: This is the number of executions in America since 1976, when the Supreme Court authorized the resumption of executions after a moratorium. Of these, 1,063 were carried out by lethal injection, whereas very few have died by the electric chair, hanging, gas chamber or firing squad.

Of the 35 U.S. states where the death penalty is legal, all use lethal injection as the primary method or, in some cases, exclusively. For inmates sentenced to death by federal courts, injection is the only method allowed. In the mix of lethal drugs administered, an essential component is the powerful anesthetic as required by law to make the condemned unconscious: sodium thiopental. The supply [of this drug] to U.S. states that carry out the death penalty is a quasi-monopoly in the hands of pharmaceutical company Hospira Inc. in Lake Forest, Illinois. From 2009 onward, this company has lacked the essential active ingredient to produce sodium thiopental in their main laboratory based in North Carolina.

Faced with the shortage, Hospira had decided to supply American prisons with sodium thiopental from its Italian plant in Liscate. But following an investigation by the Italian government, that road has become impassable. Dan Rosenberg, a spokesman for Hospira, said that Italian authorities demanded that sodium thiopental not be used for capital punishment. “We couldn’t meet the Italian demands, and we were concerned if we couldn’t, our Italian facility and employees could face liability.” At this point the states and the federal department must engage in a complex process to find alternative suppliers or alternative medicines, with all the obstacles that will emerge. Opponents of the death penalty, in fact, may have recourse in court against the legality of fallback solutions, gaining time. This is what’s happening in Oklahoma: The decision of the state to replace sodium thiopental with pentobarbital, an analgesic used for the euthanasia of domestic animals, was immediately appealed and will become the subject of lengthy court battles.

“This is clearly going to cause a lot of problems for a lot of states,” explained Richard Dieter of the Death Penalty Information Center. "It's more evidence the house of cards is crumbling on this system," said Diann Rust-Tierney of the National Coalition to Abolish the Death Penalty. Today there are 3,261 death row inmates awaiting execution in the United States. Texas, the state with the largest number of condemned, has four executions scheduled: two in February, one in May and one in July. It only has two remaining doses of sodium thiopental.

Arizona, California, Kentucky and Tennessee have already had to postpone some executions due to the lack of sodium thiopental. Hospira does not seem very cooperative: Sodium thiopental represents only 0.2 percent of its turnover and is a source of unwelcome publicity to the pharmaceutical company. The Italian example is setting precedence. Britain has banned exports of sodium thiopental by its pharmaceutical laboratories to the United States. The European Commission is considering prohibiting it throughout the entire European Union. Sandoz, a unit of the German group Novartis, has decided to prohibit sales to anyone who can supply them to the United States. Clive Stafford Smith, who directs the English campaign Reprieve against capital punishment, admits that "I've been doing [death-penalty] work for 26 years. I can't believe it just occurred to me to target drug companies."


“La pena di morte è nel caos”, annuncia il Washington Post in prima pagina. “Una casa farmaceutica blocca le esecuzioni negli Stati Uniti”, fa eco la prima del Wall Street Journal. Tutti concordano sulla causa: “Una decisione del Parlamento italiano”. E’ la storia del più efficace colpo mai sferrato contro le esecuzioni capitali in America: un veto venuto dall’estero, di fronte al quale gli Stati Uniti si scoprono impotenti.

Al centro della vicenda c’è l’uso del Penthotal nel “cocktail farmaceutico” dell’iniezione letale. Quest’ultima è di gran lunga il metodo prevalente ormai per eseguire la condanna a morte. 1.237 esecuzioni, è il numero di condanne a morte eseguite in America dal 1976, anno in cui la Corte suprema autorizzò la ripresa delle esecuzioni dopo una moratoria. 1.063 sono state eseguite con l’iniezione letale, pochissime invece con la sedia elettrica, l’impiccagione, la camera a gas o la fucilazione.

Su 35 Stati Usa che eseguono le condanne a morte, tutti usano l’iniezione letale come metodo principale o in certi casi esclusivo. Nel caso di condannati a morte da tribunali federali, l’iniezione è l’unico metodo consentito. Nel mix di medicine letali che vengono somministrate, un componente essenziale è il potente anestetico obbligatorio per legge in quanto rende incosciente il condannato a morte: il Penthotal. La fornitura agli Stati che eseguono la pena capitale è un quasi monopolio, in mano alla casa farmaceutica Hospira di Lake Forest, nell’Illinois. Dal 2009 manca il principio attivo essenziale per produrre il Penthotal nel laboratorio principale della North Carolina.

Di fronte alla penuria Hospira aveva deciso di approvvigionare le carceri americane dal suo stabilimento italiano di Liscate. Ma in seguito a un’inchiesta di Repubblica quella strada è diventata impraticabile. Così ha spiegato Dan Rosenberg, portavoce della Hospire: “Di fronte alla richiesta del Parlamento italiano che quel farmaco sia usato solo per scopi medicinali, non possiamo continuare a rifornire dall’Italia il Dipartimento delle Pene Usa che lo utilizza per le esecuzioni. Non possiamo correre il rischio di esporre i nostri dipendenti italiani ad eventuali responsabilità legali”. A questo punto gli Stati e il Dipartimento federale delle Pene devono avviare un iter complesso per trovare fornitori alternativi, o farmaci sostitutivi, con tutti gli ostacoli che emergeranno. Gli avversari della pena di morte, infatti, possono fare ricorso in tribunale contro la legalità delle soluzioni di ripiego, guadagnando tempo. E’ quel che sta accadendo in Oklahoma: la decisione di quello Stato di sostituire il Penthotal col Pentobarbital, analgesico usato per l’eutanasia degli animali domestici, è stata subito impugnata e sarà oggetto di lunghe battaglie giudiziarie.

“Per certi Stati questo significa bloccare tutto in un’attesa indefinita” spiega Richard Dieter del Death Penalty Information Center. “Sta crollando tutto il sistema”, sostiene Diann Rust-Tierney della National Coalition to Abolish the Death Penalty. Oggi ci sono 3.261 condannati a morte in attesa di esecuzione in tutti gli Stati Uniti. Il Texas, lo Stato col maggior numero di condanne, ha quattro esecuzioni in calendario: due a febbraio, una a maggio, una a luglio, ma ha solo due dosi residue di Penthotal.

Arizona, California, Kentucky e Tennessee hanno già dovuto rinviare alcune esecuzioni per mancanza di Penthotal. La Hospira non sembra molto cooperativa: il Penthotal rappresenta solo lo 0,2% del suo fatturato, ed è fonte di una pubblicità sgradita alla casa farmaceutica. L’esempio italiano sta facendo scuola. La Gran Bretagna ha messo al bando le esportazioni di Penthotal dai suoi laboratori farmaceutici verso gli Stati Uniti. La Commissione europea starebbe studiando un veto per tutta l’Unione. La Sandoz che fa capo al gruppo tedesco Novartis, ha deciso di vietare le vendite a chiunque possa rifornire gli Stati Uniti. Clive Stafford Smith, che dirige la campagna inglese Reprieve contro la pena capitale, ammette che “in 26 anni di mobilitazioni non si era mai visto un risultato così efficace, ottenuto prendendo di mira un’azienda farmaceutica”.
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